2008年8月，美國加州大學(xué)洛杉磯分校(UCLA)的計算機專家史密斯（E.Smith）通過參加了一個名為“因特網(wǎng)梅森素數(shù)大搜索”(GIMPS)的國際合作項目，發(fā)現(xiàn)了第46個也是最大的梅森素數(shù)，該素數(shù)也就是2自身相乘43112609次減1，它有12978189位數(shù)，如果用普通字號將這個巨數(shù)連續(xù)寫下來，它的長度可超過50公里!最近，這一成就被美國的《時代》雜志評為“2008年度50項最佳發(fā)明”之一，排名在第29位。

　　由于梅森素數(shù)在正整數(shù)中的分布是時疏時密極不規(guī)則的，因此研究梅森素數(shù)的重要性質(zhì)——分布規(guī)律似乎比尋找新的梅森素數(shù)更為困難。數(shù)學(xué)家們在長期的摸索中，提出了一些猜想。英國數(shù)學(xué)家香克斯、法國數(shù)學(xué)家伯特蘭和托洛塔、印度數(shù)學(xué)家拉曼紐楊、美國數(shù)學(xué)家吉里斯和德國數(shù)學(xué)家伯利哈特等都曾分別給出過關(guān)于梅森素數(shù)分布的猜測,但他們的猜測有一個共同點，就是都以近似表達式給出，而與實際情況的接近程度均難如人意。

　　中國數(shù)學(xué)家和語言學(xué)家周海中對梅森素數(shù)研究多年，他運用聯(lián)系觀察法和不完全歸納法，于1992年首先給出了梅森素數(shù)分布的精確表達式，從而揭示了梅森素數(shù)的重要規(guī)律，為人們探究這一素數(shù)提供了方便。后來這一科研成果被國際上稱為“周氏猜測”。

　　利用網(wǎng)格技術(shù)搜尋梅森素數(shù)

　　網(wǎng)格(Grid)這一嶄新技術(shù)的出現(xiàn)使梅森素數(shù)的探尋如虎添翼。1996年初，美國數(shù)學(xué)家和程序設(shè)計師沃特曼(G.Woltman)編制了一個梅森素數(shù)計算程序，并把它放在網(wǎng)頁上供數(shù)學(xué)家和數(shù)學(xué)愛好者免費使用，這就是著名的GIMPS項目。該項目采取網(wǎng)格計算方式，利用大量普通計算機的閑置時間來獲得相當(dāng)于超級計算機的運算能力。只要人們?nèi)�GIMPS的主頁下載那個免費程序，就可以立即參加GIMPS項目去搜尋梅森素數(shù)。

　　12年來，人們通過GIMPS項目找到了12個梅森素數(shù)，其發(fā)現(xiàn)者來自美國、英國、法國、德國和加拿大。目前，世界上有160多個國家和地區(qū)近16萬人參加了這一項目，并動用了30多萬臺計算機聯(lián)網(wǎng)來進行網(wǎng)格計算。該項目的計算能力已超過當(dāng)今世界上任何一臺最先進的超級矢量計算機的計算能力，運算速度超過每秒350萬億次。

　　為了激勵人們尋找梅森素數(shù)，設(shè)在美國的電子新領(lǐng)域基金會（EFF）不久前向全世界宣布了為通過GIMPS項目來探尋梅森素數(shù)而設(shè)立的獎金。它規(guī)定向第一個找到超過1000萬位數(shù)的個人或機構(gòu)頒發(fā)10萬美元。后面的獎金依次為：超過1億位數(shù)，15萬美元；超過10億位數(shù)，25萬美元。由于史密斯發(fā)現(xiàn)的梅森素數(shù)已超過1000萬位，他將有資格獲得EFF頒發(fā)的10萬美元大獎。其實，絕大多數(shù)研究者參與該項目并不是為了金錢，而是出于樂趣、榮譽感和探索精神。

　　梅森素數(shù)的意義和價值

　　梅森素數(shù)在當(dāng)代具有十分豐富的理論意義和實用價值。它是發(fā)現(xiàn)已知最大素數(shù)的最有效途徑；它的探究推動了數(shù)學(xué)皇后——數(shù)論的研究，促進了計算技術(shù)、程序設(shè)計技術(shù)、密碼技術(shù)的發(fā)展以及快速傅立葉變換的應(yīng)用。

　　探尋梅森素數(shù)最新的意義是：它促進了網(wǎng)格技術(shù)的發(fā)展。而網(wǎng)格技術(shù)將是一項應(yīng)用非常廣闊、前景十分誘人的技術(shù)。另外，探尋梅森素數(shù)的方法還可用來測試計算機硬件運算是否正確。

　　由于探尋梅森素數(shù)需要多種學(xué)科和技術(shù)的支持，所以許多科學(xué)家認為：梅森素數(shù)的研究成果，在一定程度上反映了一個國家的科技水平。英國頂尖科學(xué)家索托伊(M.Sautoy)甚至認為它是標(biāo)志科學(xué)發(fā)展的里程碑。可以相信，梅森素數(shù)這顆數(shù)學(xué)海洋中的璀璨明珠正以其獨特魅力，吸引著更多的有志者去探尋和研究。