作者的生平和其他創(chuàng)作　《儒林外史》的作者吳敬梓(1701～1754)，字敏軒，一字粒民；因其書齋署“文木山房”,晚年自號(hào)文木老人;又因自故居安徽全椒移居南京，故又自稱秦淮寓客。他的祖上定居安徽全椒縣以前,原居江蘇六合。曾祖吳國(guó)對(duì),是順治十五年(1658)的探花，與詩(shī)人王士□同榜，官至翰林院侍讀，提督順天學(xué)政。祖父一輩吳晟是康熙丙辰(1676)進(jìn)士，吳□是康熙辛未(1691)榜眼。吳敬梓的親祖父吳旦以監(jiān)生考授州同知。60年間，他們一家有進(jìn)士、舉人等功名以及出仕的官員十四、五人，貢生、秀才之類還不計(jì)在內(nèi)。吳敬梓的家庭可說是科甲鼎盛的縉紳世家。

　　吳敬梓的生父名雯延，吳敬梓是他的三個(gè)兒子中最小的一個(gè)。他被過繼給長(zhǎng)房吳霖起為嗣。霖起是康熙丙寅(1686)的拔貢，曾任江蘇贛榆縣教諭，就在吳敬梓考取秀才的雍正元年(1723)死去，其時(shí)吳敬梓23歲。

　　吳霖起死后，近房中不少人覬覦遺產(chǎn)，吳敬梓是嗣子，便給了他們以可乘之隙，于是發(fā)生了吳敬梓《移家賦》中所說的“兄弟參商，宗族詬誶”的爭(zhēng)產(chǎn)糾紛，乃至發(fā)生了親族沖入家中攫奪財(cái)產(chǎn)的事件。吳敬梓的堂兄吳檠在《為敏軒三十初度作》一詩(shī)中，曾追記其事。這件事不僅刺激了吳敬梓，使他看清了封建社會(huì)家族倫理道德的丑惡本質(zhì)，認(rèn)識(shí)了那些衣冠楚楚的縉紳人物的虛偽面目，使他和那些倚仗祖業(yè)和門第做寄生蟲的庸俗人物分道揚(yáng)鑣。作為縉紳階級(jí)的叛逆,他首先揮霍遺產(chǎn),30歲以前,就將田產(chǎn)房產(chǎn)都消耗光了。結(jié)果“田廬盡賣,鄉(xiāng)里傳為子弟戒”（《減字木蘭花》的注腳）。在家鄉(xiāng)輿論的壓力下，他再也不愿在全椒生活下去，終于在33歲時(shí)移家南京，開始了他的賣文生涯。36歲那年，曾被薦應(yīng)博學(xué)鴻詞之試，但只參加了省里的預(yù)試，就托病辭去了征辟,甘愿過素約貧困的生活,一直到最后客死在揚(yáng)州旅次�！度辶滞馐贰返膶懽髂甏�難以確定，但至少下半部是在吳敬梓定居南京、辭去征辟以后陸續(xù)寫成的。此外,吳敬梓一生還寫了不少詩(shī)、詞、文、賦,部分結(jié)集在今存的《文木山房集》中。他晚年也曾治經(jīng)，著有《詩(shī)說》7卷,今佚。但那些作品的價(jià)值和影響，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能和《儒林外史》相比。

　　《儒林外史》的思想意義和藝術(shù)成就　 《儒林外史》表面上寫明代生活，實(shí)際上展示了一幅18世紀(jì)中國(guó)社會(huì)的風(fēng)俗畫。它以封建士大夫的生活和精神狀態(tài)為中心，從揭露科舉制度以及在這個(gè)制度奴役下的士人丑惡的靈魂入手，進(jìn)而諷刺了封建官吏的昏聵無(wú)能，地主豪紳的貪吝刻薄，附庸風(fēng)雅的名士的虛偽卑劣，以及整個(gè)封建禮教制度的腐朽和不堪救藥，乃至城鄉(xiāng)下層人民都在這種社會(huì)秩序下靈魂被歪曲得不成樣子。吳敬梓揭發(fā)了這些丑惡的人物和他們的關(guān)系，并通過具有說服力的藝術(shù)形象揭露了造成這些人物的社會(huì)制度，因而他的諷刺就給了封建社會(huì)以有力一擊。小說也宣泄了作者對(duì)善良人物的誠(chéng)摯深厚的愛心，表明了藝術(shù)家善善惡惡、愛憎分明的態(tài)度。

　　抨擊腐蝕士人靈魂的八股取士制度，是《儒林外史》社會(huì)批判的主要方面。小說一開始就給讀者展現(xiàn)了兩個(gè)被科舉制度塑捏得既可憐又可笑的人物──周進(jìn)和范進(jìn)。周進(jìn)應(yīng)考到60歲，胡子已經(jīng)花白了,還是一個(gè)老童生,只得到薛家集去教村塾，受盡了新進(jìn)秀才梅玖的奚落和舉人王惠的卑視，最后連個(gè)教書的飯碗也保不住了。因此，當(dāng)他由于偶然的機(jī)會(huì)，去參觀省城的貢院時(shí)，半生蘊(yùn)蓄的辛酸逼使他不由得“一頭撞在號(hào)板上，直僵僵不省人事”，蘇醒后滿地打滾，放聲大哭�？墒钱�(dāng)他一旦中了舉，聯(lián)捷成進(jìn)士，做了國(guó)子監(jiān)習(xí)業(yè)以后，曾經(jīng)奚落過他的梅秀才便冒認(rèn)自己是他的學(xué)生，他早年寫在村塾中的對(duì)聯(lián)也成了“周大老爺?shù)挠H筆”，必須揭下來(lái)裱好；這個(gè)當(dāng)年受人鄙視的窮老頭子就被用金字寫成的長(zhǎng)生牌位供起來(lái)了。吳敬梓墨跡

　　周進(jìn)的故事側(cè)重于寫這個(gè)人物發(fā)科前后的命運(yùn)，范進(jìn)的故事除了描敘他本人的前后遭遇外，更著力于描寫他命運(yùn)的轉(zhuǎn)變中圍繞在他周圍的人物的色相。作者在更大的范圍里揭示了科舉制度對(duì)社會(huì)各色人等的毒害。20歲起應(yīng)考不舉的范進(jìn)，垂老才因周進(jìn)的賞識(shí)，考取秀才并中了舉，他的妻子、母親、丈人胡屠戶、鄉(xiāng)紳張靜齋，以及鄰里鄉(xiāng)黨，立刻由憎厭一變而為諂諛。世態(tài)炎涼在這里被作家刻畫得淋漓盡致，并且揭露了那些把八股文視為學(xué)問的精華、把科舉制度當(dāng)作道德規(guī)范的代表人物的本相。而這些道德家的操守，也只是打秋風(fēng)、通關(guān)節(jié)、魚肉人民、武斷鄉(xiāng)曲，而且愈貪酷，也就飛黃騰達(dá)得愈快。吳敬梓把那些科舉出身的上層人物刻畫得入木三分，通過對(duì)科舉制度的抨擊，揭出了這個(gè)烏煙瘴氣的社會(huì)的痼疾之所在。

　　在科舉制度的魔影下，那些科場(chǎng)敗北，撈不到功名，從而也無(wú)法進(jìn)入仕途的人，其所以要作詩(shī)，刻詩(shī)集，結(jié)詩(shī)社，擺酒宴，寫斗方，充當(dāng)名士，目的也無(wú)非是想取得和科舉出身相等的社會(huì)聲價(jià)。書中，頭巾店老板兼做名士的景蘭江，議論醫(yī)生兼名士的趙雪齋時(shí)，就曾經(jīng)說道：“可知道趙爺雖不曾中進(jìn)士，外邊詩(shī)選上刻著他的詩(shī)幾十處，行遍天下，那個(gè)不曉得有趙雪齋先生？只怕比進(jìn)士享名多著哩！”

　　作品揭示附庸風(fēng)雅的名士之泛濫，也是這個(gè)腐朽的社會(huì)制度在士人精神狀態(tài)上的一個(gè)重要反映。上至冢宰子弟胡三公子，也因“死知府不如活老鼠”，要擠進(jìn)名士堆中去繃場(chǎng)面；狗屁不通的舉人衛(wèi)體善、貢生隨岑庵，都要拖著八股腔，去做些“且夫”、“嘗謂”之類的歪詩(shī)。下而至于頭巾店老板景蘭江，為做詩(shī)把本錢做得精光；鹽務(wù)里的巡商支劍峰，也戴著頭巾，吃醉了酒滿街吟詩(shī)，被府里二爺一條鏈子鎖了去；乃至于乳臭未干的牛浦郎，也要冒充老名士牛布衣去闖江湖；妓院老板王義安、測(cè)字先生卜言志、刻字匠郭鐵筆，上述所有這些各色各樣的人物，他們都要想方設(shè)法地混到名士的行列中去。

　　吳敬梓不是一味憤世嫉俗的冷酷的作家。他在鞭撻這些社會(huì)寄生蟲、揭露這個(gè)社會(huì)之所以有如此卑下的精神狀態(tài)的底蘊(yùn)的同時(shí)，對(duì)社會(huì)下層的善良人物寄以深摯的同情和愛心。在《儒林外史》中，和尖刻的諷刺相輔，作者用酣暢飽滿的抒情詩(shī)的筆調(diào)，歌頌了許多正直仁善的人物，傾注了對(duì)他們深摯的愛，如甘露寺老僧對(duì)旅居無(wú)依的牛布衣的照料和慰藉，以及為他料理喪事的情景；牛浦郎的祖父牛老兒和親家卜老的相恤相助的情誼；鮑文卿對(duì)落魄的倪霜峰的照顧和對(duì)倪廷璽的收養(yǎng),等等,作者都將深厚的同情，寄托在樸素?zé)o華的白描中，表彰了這些善良的靈魂的美德。這種對(duì)下層人民的優(yōu)良品德的如此深情的描繪，在中國(guó)古代小說中也不多見。其中更令人感動(dòng)的是描寫向鼎和鮑文卿這對(duì)地位迥異的正直人物的道義之交的數(shù)回，這些充滿激情的場(chǎng)面，是《儒林外史》精采而有魅力的篇章。這種對(duì)善良人物的熱烈的愛慕，透露了作者對(duì)生活的真摯的愛的本性。

　　《儒林外史》具有豐富的社會(huì)內(nèi)容，它既正面控訴了封建禮教和道學(xué)的虛偽，也隱隱透露了清代文字獄的殘酷；既刻畫了統(tǒng)治制度的腐朽，也寫出了城鄉(xiāng)風(fēng)俗的頹敗。吳敬梓比他的同時(shí)代人更清醒、更深刻地認(rèn)識(shí)到這個(gè)社會(huì)不可容忍的弊害，但他沒有、也不可能提出改革這些弊害的方案。他只能提出要求知識(shí)分子講究文行出處,提倡以禮、樂、兵、農(nóng)來(lái)濟(jì)世,而在整個(gè)社會(huì)制度沒有產(chǎn)生革命性的變革的歷史條件下，他的主張顯然是辦不到的。這個(gè)致命的弱點(diǎn),反映在他的小說中,就出現(xiàn)了他所蓄意創(chuàng)造的那些理想人物的軟弱無(wú)力。小說后半部的那些正面人物如虞博士、莊征君等，都是形象不豐腴、沒有生命力的人物。小說中祭太伯祠的場(chǎng)面、郭孝子的故事、蕭云仙的故事、湯鎮(zhèn)臺(tái)的故事等宣示禮、樂、兵、農(nóng)的情節(jié)，便只能靠傳聞，靠傳統(tǒng)故事，靠缺乏生活的虛構(gòu)敷衍成篇。這些是小說的敗筆，以至人們懷疑是否是后人竄入的。但小說中主要的篇幅，那些吳敬梓有豐富生活基礎(chǔ)和卓越的藝術(shù)認(rèn)識(shí)的部分，特別是諷刺藝術(shù)的成就，使《儒林外史》成為中國(guó)古典諷刺文學(xué)的杰作。

　　吳敬梓是刻畫人物性格的巨匠，只消三言兩語(yǔ)，人物形象便勾勒出來(lái)了，他們內(nèi)心的隱秘全部揭開了。作家在描畫他們片刻活動(dòng)時(shí)，已經(jīng)將人物的歷史、他們生活的全部本質(zhì)攝取在內(nèi)了。臥閑草堂本所附的評(píng)語(yǔ)說：“慎勿讀《儒林外史》，讀竟乃覺日用酬酢之間，無(wú)往而非《儒林外史》。”關(guān)于書中的人物，據(jù)吳敬梓的姻戚晚輩金和的跋文說，大都是當(dāng)時(shí)實(shí)有的人物，“或象形諧聲，或庾詞隱語(yǔ)，全書載筆，言皆有物，絕無(wú)鑿空而談?wù)�。若以雍乾間諸家文集細(xì)繹而參稽之，往往十得八九。”金和指出杜少卿即作者的自況，馬純上即馮萃中,遲衡山即樊南仲,牛布衣即朱草衣等20多個(gè)例子。這當(dāng)然不是毫無(wú)根據(jù)的，藝術(shù)家肯定要從現(xiàn)實(shí)中擷取素材，以他所熟悉的真實(shí)人物為模特兒的；但吳敬梓絕不是單純地記錄真人真事，他將自己的生活經(jīng)驗(yàn)所凝成的藝術(shù)認(rèn)識(shí)熔鑄在人物身上，使他們具有獨(dú)創(chuàng)的個(gè)性，成了能概括廣泛社會(huì)關(guān)系的形象；并通過人物的交際，呈現(xiàn)出整個(gè)社會(huì)生活的圖景，并對(duì)所呈現(xiàn)的生活作出評(píng)價(jià)。在中國(guó)古典小說作家中，象吳敬梓這樣帶著高度自覺的目的性，用藝術(shù)創(chuàng)作來(lái)“指摘時(shí)弊”的也罕有其匹�！度辶滞馐贰返乃囆g(shù)效果，是吳敬梓的理想、他的創(chuàng)作動(dòng)機(jī)的直接的實(shí)現(xiàn)。

　　《儒林外史》并沒有一個(gè)或幾個(gè)貫穿全書的主角，也沒有起訖完整的情節(jié)。“全書無(wú)主干，僅驅(qū)使各種人物，行列而來(lái)，事與其來(lái)俱起，亦與其去俱訖。”（魯迅《中國(guó)小說史略》）很近于當(dāng)代文學(xué)理論所說的“生活流”式的作品。小說開頭用“楔子”標(biāo)舉了一個(gè)不慕榮利、不隨俗俱流的理想人物王冕，接著使“官師、儒者、名士、山人、間亦有市井細(xì)民，皆現(xiàn)身紙上，聲態(tài)并作，使彼世相，如在目前”（同前），最后以四個(gè)市井奇人的故事作結(jié)，其規(guī)制也如中國(guó)古代史書中的列傳的擴(kuò)大化。由于吳敬梓塑造人物性格的卓越能力，他通過人物之間的輻射，前后人物和事件的呼應(yīng)，呈現(xiàn)了紛沓的生活的本源狀態(tài)，揭示了社會(huì)關(guān)系的本質(zhì)，從而使《儒林外史》成為一部現(xiàn)實(shí)主義的杰作。

　　《儒林外史》的影響和版本 《儒林外史》是中國(guó)敘事文學(xué)中諷刺藝術(shù)的高峰，它開創(chuàng)了一個(gè)以小說直接評(píng)價(jià)現(xiàn)實(shí)生活的范例。它的影響，在中國(guó)封建社會(huì)處于崩潰期的19世紀(jì)后半葉尤其顯著。晚清的長(zhǎng)篇小說，凡稍能吸引讀者注意的，沒有一種不受它的影響。清末的小說，如《海上花列傳》、《官場(chǎng)現(xiàn)形記》、《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》、《孽�；ā返任膶W(xué)史上值得一提的作品，縱使所反映的現(xiàn)實(shí)生活的角度和藝術(shù)成就不同，都可以視為它的余脈�！度辶滞馐贰泛捅人�稍晚的《紅樓夢(mèng)》，標(biāo)志了中國(guó)長(zhǎng)篇小說從內(nèi)容到形式的成熟�！度辶滞馐贰窋[脫了傳統(tǒng)小說才子佳人的香艷俗套，全書沒有一個(gè)愛情故事，只依靠對(duì)生活和人物性格的真實(shí)的藝術(shù)塑造，取得巨大的生命力。

　　《儒林外史》歷來(lái)有50回、55回、56回等歧說。吳敬梓的友人程晉芳的《文木先生傳》中說,原稿50回,金和的跋文中說它本來(lái)是55回，并說最早的刻本是金兆燕乾隆間任揚(yáng)州教授時(shí)所刻。但金刻本至今未見，是否55回,沒有實(shí)證可以斷定�，F(xiàn)存最早刻本是嘉慶八年(1803)臥閑草堂本，刻書已在作者逝世后50年，為56回本。此后比較有名的，有同治十三年(1874)的齊省堂本和同年的《申報(bào)》館活字本，都出于臥閑草堂本的56回本。迄今可據(jù)的材料，還不能證實(shí)原作為50回或55回，只能根據(jù)現(xiàn)存最早的版本認(rèn)為全書應(yīng)為56回。