發(fā)端于20世紀(jì)初葉的上海“十里洋場(chǎng)”的一個(gè)文學(xué)流派。隨著帝國(guó)主義侵略的炮火轟開(kāi)清朝閉關(guān)自守的大門(mén)，接踵而至的是租界的霸占,洋場(chǎng)的開(kāi)辟,半封建半殖民地大都市的畸形生活,以烏煙瘴氣,光怪陸離的容貌呈現(xiàn)于人們眼前,于是反映這種都市的作品也應(yīng)運(yùn)而生。魯迅說(shuō)：“有了上海的租界,──那時(shí)叫作‘洋場(chǎng)’,……有些才子們便跑到上海來(lái)。”他們最初熱衷的題材是言情小說(shuō)，寫(xiě)才子和佳人“相悅相戀，分拆不開(kāi)，柳蔭花下，象一對(duì)蝴蝶，一雙鴛鴦”（《上海文藝之一瞥》），并因此得名而成為鴛鴦蝴蝶派。這一派的早期代表作為徐枕亞的《玉梨魂》，是用四六駢儷加上香艷詩(shī)詞而成的哀情小說(shuō)。

　　鴛鴦蝴蝶派是以“游戲筆墨，備人消閑”為其主要宗旨。它們的期刊、小報(bào)曾標(biāo)榜“本雜志不談?wù)�治，不涉毀譽(yù)”，“有口不談國(guó)家……寄情只在風(fēng)花”。它們的作品也大都以“消閑”、“遣愁”、“排悶”、“除煩”為目的。在20年代初,《文學(xué)研究會(huì)宣言》中曾嚴(yán)正批駁“將文藝當(dāng)作高興時(shí)的游戲或失意時(shí)的消遣”的工具,就是針對(duì)鴛鴦蝴蝶派而言的。茅盾在1922年對(duì)這一流派的實(shí)質(zhì)下過(guò)中肯的評(píng)斷：他們的“思想上的一個(gè)最大的錯(cuò)誤就是游戲的消遣的金錢(qián)主義的文學(xué)觀念”（《自然主義與中國(guó)現(xiàn)代小說(shuō)》）。

　　鴛鴦蝴蝶派是一種以迎合有閑階級(jí)和小市民的庸俗口味為目的的都市文學(xué)。他們視作品為商品，為了竭力傾銷(xiāo)這些“商品”，自然就不能不隨波逐流，以適應(yīng)洋場(chǎng)的“五方雜處，三教九流”的需求。作品的內(nèi)容也不得不隨著他們特有的讀者層的趣味為轉(zhuǎn)換：有時(shí)是言情小說(shuō)，有時(shí)是“黑幕小說(shuō)”，有時(shí)又轉(zhuǎn)換成以“偵探”、“武俠”最為熱門(mén)。因此，這一流派的作品內(nèi)容極為駁雜，舉其要者大致可分為言情、哀情、社會(huì)、黑幕、娼門(mén)、家庭、武俠、神怪、軍事、偵探、滑稽、歷史、宮闈、民間、公案等等類(lèi)別。早期鴛鴦蝴蝶派僅僅以言情小說(shuō)為主，后來(lái)要將如此龐雜的內(nèi)容塞進(jìn)狹義的鴛鴦蝴蝶派的框子中,似乎不大貼切。于是有人以他們?cè)缙诘淖钣杏绊懙摹抖Y拜六》雜志名之，統(tǒng)稱(chēng)之為“禮拜六派”

　　鴛鴦蝴蝶派的全盛時(shí)代是在辛亥革命至五四運(yùn)動(dòng)之間，特別是袁世凱復(fù)辟帝制前后。這是由于辛亥革命后中國(guó)仍是一個(gè)半封建半殖民地社會(huì)，袁世凱復(fù)辟帝制而掀起的復(fù)古狂潮，使社會(huì)呈現(xiàn)了一派沉滓泛起的頹敗局面,鴛鴦蝴蝶派的作品便泛濫充斥于市場(chǎng)。這時(shí),鴛鴦蝴蝶派作者中除了不少“封建才子”和“洋場(chǎng)文豪”之外，又增添了一些不愿在濃重的政治暗夜中繼續(xù)探索的資產(chǎn)階級(jí)小資產(chǎn)階級(jí)知識(shí)分子。他們從反袁斗爭(zhēng)中離開(kāi)了舊民主主義革命的道轍，投入了鴛鴦蝴蝶派的圈子。五四運(yùn)動(dòng)以后，該流派雖然多次受到新文學(xué)營(yíng)壘的沖擊和批判，報(bào)刊陣地和讀者面都有所縮小，但仍然在市民讀者中流行。直到中華人民共和國(guó)成立，作為一個(gè)文學(xué)流派，才在祖國(guó)大陸上失卻了他們生存的土地。因?yàn)檫@一流派基本上與民國(guó)相始終，所以在中華人民共和國(guó)成立后又曾被稱(chēng)為“民國(guó)舊派文學(xué)”。鴛鴦蝴蝶派創(chuàng)作的小說(shuō)《廣陵潮》

　　鴛鴦蝴蝶派從主導(dǎo)傾向而言，是一個(gè)消極的病態(tài)的文學(xué)流派。但也需因人而異、因時(shí)而異地作具體分析。如在他們?cè)缙诜从郴橐鰡?wèn)題的作品中，就有戀人受?chē)?yán)親或封建信條所迫，以致釀成悲劇的內(nèi)容，從反對(duì)父母之命和媒妁之言等封建道德而言，是具有進(jìn)步意義的；他們之中的有些人，在“五四”前后，曾翻譯介紹了外國(guó)的一些文學(xué)作品,尤其是東北歐被壓迫國(guó)家的作品,也是值得肯定的；該流派的部分作者如包天笑、周瘦鵑，站在清貧的市民立場(chǎng)，反映其要求和愿望，寫(xiě)了一些對(duì)社會(huì)黑暗現(xiàn)實(shí)和封建軍閥壓迫表示不滿(mǎn)的作品。特別是在“九·一八”事變前后，這一流派中的具有民族正義感的作家，寫(xiě)出了大量的“國(guó)難小說(shuō)”,宣傳愛(ài)國(guó),反抗侵略。1936年10月的《文藝界同人為團(tuán)結(jié)御侮與言論自由宣言》中，也包括了鴛鴦蝴蝶派的代表作家的簽名。在抗日洪波的淘洗下，隨著鴛鴦蝴蝶派的某些作者思想的轉(zhuǎn)向，他們有些人的作品也相應(yīng)地出現(xiàn)了新面貌，向健康的通俗文藝過(guò)渡，這些作品就不能再以鴛鴦蝴蝶派或禮拜六派來(lái)標(biāo)示了。張恨水的小說(shuō)在抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后的變化，是這種演變的最有代表性的例子。中華人民共和國(guó)成立后，他們之中的不少人都或多或少地為人民做了一些有益的工作，包括文藝作品上的新的成就。