據(jù)英國《每日郵報》10月8日報道，美國科學(xué)家日前表示，美國宇航局的信使號探測器在成功接近到水星表面后，捕捉到了一些人們前所未見的景觀，并開始將拍攝到的這些具有巖石形態(tài)地表的照片發(fā)回地球。

　　據(jù)悉，水星是距離太陽最近的行星。10月6日的這次飛越已經(jīng)是信使號探測器第二次接近水星表面。約翰·霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實驗室的信使號任務(wù)科學(xué)家（Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory）拉爾夫·麥克納特(Ralph McNutt)8日表示：“飛越水星赤道附近區(qū)域是此次探測器所執(zhí)行的空間任務(wù)的一部分。這些照片正是探測器在深入該區(qū)域附近地表以下124英里所拍攝到的。首張發(fā)回地球的照片清晰地顯示了水星表面上新發(fā)現(xiàn)的一些峭壁。而大量的數(shù)據(jù)有望在今天發(fā)回地球。就目前而言，探測器正在按照預(yù)定計劃執(zhí)行任務(wù)。”

　　信使號探測器在最終進(jìn)入水星軌道運行之前，總共將三次飛越水星，預(yù)計2009年9月返回。第一次飛越是在今年1月14日。當(dāng)2011年3月探測器最終進(jìn)入水星軌道時，將成為首顆圍繞這顆行星運轉(zhuǎn)的探測器。1974年，宇宙飛船首次接近水星。1795年，美國宇航局的水手10號(Mariner 10)宇宙飛船連續(xù)三次飛越水星，并且拍攝到了水星表面45%的區(qū)域。今年一月，信使號探測器描繪出了另外20%的區(qū)域。在此次飛越中，信使號探測器又拍攝到了30%的區(qū)域。麥克納特表示：“綜合今年1月和此次收集到的數(shù)據(jù)能夠讓科學(xué)家對水星的地表特征有一個非常清楚的了解。在此次飛越中，探測器總共拍攝到了大約1200張照片。從今年一月飛越所發(fā)回的圖片來看，水星的地表基本上是火山的活動所造成的，并且星球萎縮的速度也大大快于人們的預(yù)期。”華盛頓卡內(nèi)基研究院的“信使”號首席研究員肖恩·索羅門也表示：“整理這些數(shù)據(jù)，并將它們進(jìn)行對比后，我們將第一次擁有水星的全球景觀圖。”

　　在此次飛越中，探測器的速度達(dá)到了每小時14800英里，所考察的區(qū)域相當(dāng)于整個南非的大小。麥克納特稱，目前僅剩下最后5%的區(qū)域沒有被拍攝到。根據(jù)所拍攝到的照片看，水星的地表主要為平原、由隕石造成的隕石坑以及一些風(fēng)化峭壁。

　　從其中一張新照片上可以看到，從最近拍攝到的一個年輕隕石坑內(nèi)發(fā)出的像射線的圖案，越過這顆行星的大部分表面向南延伸。以前拍攝到的柯伊伯(Kuiper)隕坑和其他隕坑也擁有向外放射的類似網(wǎng)線。

　　另外一張照片是有史以來拍攝到的清晰度最高的水星表面彩色圖片，這張照片是“信使”號在6日上午4時43分——即格林尼治標(biāo)準(zhǔn)時間8時45分最靠近水星的9分鐘后拍攝的。從照片上可以看到一個直徑是83英里的大撞擊盆地，這個盆地以公元前5世紀(jì)一位希臘畫家的名字命名，被稱作波力諾塔斯(Polygnotus)。

　　然而，第三張在第一時間獲得的圖像，是“信使”號在靠近新月形水星時拍攝的，它是構(gòu)成一張合成圖的44張照片中的1張�？茖W(xué)家希望這次總共能收集9張合成圖，以便繪制出占水星總面積的30%，以前從沒看到過的區(qū)域的地圖。

　　目前，許多科學(xué)家都將冥王星定位為“矮行星”(Dwarf planet)，而水星被認(rèn)為是太陽系中最小的行星，它僅有地球的三分之一，并且也僅比月球大一點。此外，美國宇航局還表示，預(yù)計在今年10月19日在位于太平洋夸賈林環(huán)礁(Kwajalein atoll)一研究太陽系統(tǒng)外邊緣的區(qū)域的宇宙飛船將和星際航空發(fā)射碰面。

　　“信使”號在2004年8月發(fā)射升空，“信使(MESSENGER)”是“水星表面、太空環(huán)境、地理化學(xué)和山脈(MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging)”的縮寫。自從美國宇航局在20世紀(jì)70年代實施“水手10”號任務(wù)的33年來，“信使”號是第一艘從距離這顆行星很近的地方飛過的飛船。預(yù)計這顆新探測器將在2009年第三次飛越水星，并在2011年3月18日最終進(jìn)入這顆行星的軌道。“信使”號這項耗資4.46億美元的任務(wù)，有望用大約1年時間全面研究水星。