天文學(xué)家在獵戶星座的周圍發(fā)現(xiàn)了一些奇怪的事件。他們在11月24日報(bào)告說，在這個熟悉的星座的附近，兩個未知的源頭正在向地球和銀河系播撒大量的宇宙射線。這一發(fā)現(xiàn)為解開宇宙中的最大謎團(tuán)提供了可能。

　　宇宙射線”這個術(shù)語多少有點(diǎn)兒名稱誤用。射線應(yīng)該大部分由固體質(zhì)子構(gòu)成，而非形成光線的光子。這些粒子以接近光的速度“嗖嗖地”在宇宙中游蕩，特別是當(dāng)它們穿透地球磁場后，便會導(dǎo)致各種各樣的危害。從計(jì)算機(jī)存儲器故障到閃電，科學(xué)家們將所有這一切都?xì)w咎于可惡的宇宙射線。在太空中，這種射線對完成星際任務(wù)的宇航員構(gòu)成了健康威脅——它們有可能使人體的脫氧核糖核酸（DNA）產(chǎn)生突變。

　　盡管經(jīng)過了幾十年的研究，科學(xué)家們依然沒有搞清宇宙射線的基本機(jī)制，包括是什么形成了宇宙射線以及它們來自于何方。一些假設(shè)的源頭包括超新星、類星體以及黑洞碰撞。但迄今為止，沒有人能夠?qū)⒂钪嫔渚�的起源與一個單一的事件聯(lián)系起來，并且沒有人能夠找出一個確切的來源——宇宙射線的源頭似乎或多或少遍布在整個。

　　然而由16家機(jī)構(gòu)組成的一個研究小組在《物理評論快報(bào)》（PRL）上報(bào)告說，事實(shí)可能并非如此。利用位于美國新墨西哥州洛斯阿拉莫斯的Milagro天文臺——它能夠發(fā)現(xiàn)與地面水池中的水分子發(fā)生碰撞的宇宙射線粒子，研究人員搜集了大約7年、相當(dāng)于2200億次的宇宙射線碰撞數(shù)據(jù)�；�于這些數(shù)據(jù)，研究人員發(fā)現(xiàn)，位于北半球的兩條狹長的天空——大概在獵戶星座的方向——似乎能比其他區(qū)域產(chǎn)生更多的宇宙射線。這種差異并不明顯——大約為0.06%到0.04%，但這足以在本底放射性中脫穎而出。研究人員表示，迄今為止，他們已經(jīng)排除了可能遭受太陽影響以及因受地球磁場影響而使宇宙射線的方向產(chǎn)生彎曲的區(qū)域。盡管這樣，究竟是什么產(chǎn)生了宇宙射線依然是目前最需要解決的問題。

　　美國巴吞魯日市路易斯安那州立大學(xué)的天體物理學(xué)家John Wefel——剛剛在上周的英國《自然》雜志上發(fā)表了一篇描述有關(guān)高能電子宇宙射線的類似發(fā)現(xiàn)的文章——表示，這兩項(xiàng)發(fā)現(xiàn)將激勵對宇宙射線的潛在源頭進(jìn)行決定性的探索。Wefel指出：“熱點(diǎn)區(qū)域并不容易從背景中輕易現(xiàn)身，因此這項(xiàng)研究成果真的讓人很感興趣。”