美國宇航局19日發(fā)表聲明說，美國首顆用于搜尋類地行星的宇宙飛船“開普勒”號將于3月5日發(fā)射。

　　聲明說，“開普勒”號將于美國東部時間3月5日22時48分(北京時間3月6日11時48分)搭乘德爾塔Ⅱ型運載火箭，從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地升空。在為期3年半的任務(wù)期內(nèi)，“開普勒”號將對大約一萬個與太陽類似的恒星系統(tǒng)展開觀測，以尋找類地行星和生命存在的跡象。

　　美宇航局公布的資料顯示，“開普勒”號攜帶的光度計裝備有直徑為95厘米的透鏡。其探測行星的原理是：當(dāng)恒星系統(tǒng)中的行星運行到“開普勒”號與恒星之間時，由于行星的遮擋，“開普勒”號光度計傳感器接收到的恒星光線強度會變?nèi)�。地面科學(xué)家可以根據(jù)恒星光線的變化推算出行星的大小和軌道周期等數(shù)據(jù)。

　　所謂類地行星是指類似于地球的行星。天文學(xué)家認(rèn)為這些行星上可能孕育生命，因而有研究意義。尋找類地行星面臨的一大困難是缺乏觀測手段，因為在類似太陽系的遙遠(yuǎn)星系中，恒星和行星的距離往往較近，恒星發(fā)出的強烈光芒會掩蓋行星，使地球上的天文望遠(yuǎn)鏡觀測不到。