據(jù)英國《每日郵報》報道，極光是一種美麗的天象，在地球高緯度地區(qū)能夠觀測到，但是從太空觀看到的極光是什么情形？國際空間站宇航員和搭乘航天飛機的宇航員從太空拍攝下了奇麗的極光，比從地球上觀看到的更為怪異。

　　在兩極上空大氣層以上數(shù)十公里的太空，極光現(xiàn)象仍能被清楚地觀測到。紅色、綠色的極光閃爍著怪異的微弱綠光，似鬼怪之光，給人以寒冷的感覺。在繞地軌道上的宇航員用長曝光相機和35毫米膠片拍攝下了這些怪異的圖片。

　　而在地球上，極光現(xiàn)象要顯得更為美麗。在地球南北兩極附近地區(qū)的高空，夜間常會出現(xiàn)燦爛美麗的光輝。它輕盈地飄蕩，同時忽暗忽明，發(fā)出紅的、藍的、綠的、紫的光芒。極光多種多樣，五彩繽紛，形狀不一，綺麗無比。

　　很長時間以來，人們并不了解極光發(fā)生的原因，一直是人們猜測和探索的天象之謎。從前，愛斯基摩人以為那是鬼神引導死者靈魂上天堂的火炬。13世紀時，人們則認為那是格陵蘭冰原反射的光。到了17世紀，人們才稱它為北極光——北極曙光，認識到它可能是極地地區(qū)發(fā)生的一種天象。隨著科技的進步，人們才明白極光原來是由于地球磁場和太陽風相互作用產生的。太陽風是太陽噴射出的帶電粒子。太陽風在地球上空環(huán)繞地球流動，以大約每秒400公里的速度撞擊地球磁場。地球磁場形如漏斗，尖端對著地球的南北兩個磁極，因此太陽發(fā)出的帶電粒子沿著地磁場這個“漏斗”沉降，進入地球的兩極地區(qū)。磁氣圈的帶電粒子，大部分是電子，但是也有中子和更重的粒子，同50英里高空的上氣層原子及分子發(fā)生碰撞，產生了這種“鬼怪之光”。碰撞會導致電子發(fā)生量子跳躍，其能量就轉化成可見光。在南極地區(qū)形成的叫南極光。在北極地區(qū)形成的叫北極光。

　　地球大氣中的不同成分導致了極光顏色的五彩繽紛。地球周圍的大氣中，含不同的氣體分子。當從太陽來的帶電微粒與不同的氣體分子沖撞時，就發(fā)出不同顏色的光。比如大多數(shù)的機關是紅色和綠色，是氧原子同太陽風中的帶電粒子碰撞產生的，氮氣受到沖擊能產生粉色、藍色和紫色極光，如氖氣受到沖擊時就發(fā)出比較罕見的桔黃色極光，氦發(fā)紫光。極光的形成與太陽活動息息相關，太陽風活動的水平同樣會對極光的顏色和強度產生影響。逢到太陽活動極大年，可以看到比平常年更為壯觀的極光景象。在許多以往看不到極光的緯度較低的地區(qū)，也能有幸看到極光。2000年4月6日晚，在歐洲和美洲大陸的北部，出現(xiàn)了極光景象。在地球北半球一般看不到極光的地區(qū)，甚至在美國南部的佛羅里達州和德國的中部及南部廣大地區(qū)也出現(xiàn)了極光。

　　極光這一名稱來源于羅馬“黎明”女神奧羅拉(Aurora)。奧羅拉是希臘神泰坦的女兒，是太陽神和月亮女神的妹妹，她又是北風等多種風和黃昏星等多顆星的母親。北極光又稱為“Aurora Borealis”，通常是在9月到10月以及3月到4月發(fā)生，不過這種美麗的天象只有北半球高緯度地區(qū)才能看到。而南極光又稱為“Aurora Australis”只有在南極洲、南美洲的高緯度地區(qū)才能觀測到。

　　極光現(xiàn)象也是許多圖書和影視片追逐的對象，包括飛利浦-普爾曼的《北極光》和電影《頻率》，但是極光現(xiàn)象卻很少被從太空中拍攝到。在太陽系行星中也曾觀測到類似的極光現(xiàn)象。土星和木星磁場比地球更強，哈勃天文望遠鏡從觀測到兩顆星球上的極光現(xiàn)象。而更遙遠的天王星和海王星上也觀測到過極光現(xiàn)象。