南極是地球上的最南點(diǎn)，即地軸南端同地面的交點(diǎn)。一般稱南極，就是南極大陸或南極地區(qū)。南極大陸是地球上最后發(fā)現(xiàn)的一塊陸地，也是世界上最高的一個(gè)大陸，面積約1239 萬平方公里，平均高度為海拔2350 米，內(nèi)陸高原達(dá)3700 米，最高點(diǎn)埃爾斯沃斯山脈的文森峰海拔5140 米，如包括周圍的島嶼，就稱為南極洲，面積約1400 萬平方公里，在世界七大洲中居第五位，比歐洲和大洋洲大。南極地區(qū)是南極大陸及其附近島嶼和周圍海洋的泛稱，它的范圍就更大了，一般指南極圈以南地區(qū)。

　　南極大陸，原來是岡瓦納古大陸的一部份。這個(gè)古大陸位于南半球。大約在1.5 億年以前，地球上發(fā)生了強(qiáng)烈的板塊運(yùn)動(dòng)，岡瓦納古大陸被分裂成澳大利亞、印度、非洲、南美洲和南極洲。這是由于巖漿順著地殼破裂帶上涌，產(chǎn)生巨大的壓力，把分裂的各個(gè)大陸逐步推開。南極洲便變成了一個(gè)孤立的大陸，坐落在地球的南端。

　　南極大陸終年被冰雪所覆蓋，被喻為“白色的荒漠”、“地球的冰庫”、 “地球的淡水庫”。南極大陸于燥嚴(yán)寒，整個(gè)大陸年平均降水量為30～50 毫米，沿海地帶也不過200～400 毫米。最低溫度達(dá)-88.3℃，故有“世界寒極”之稱。南極大陸風(fēng)暴頻繁，一年內(nèi)風(fēng)速大于12.5 米／秒的天數(shù)有300 多天，最大風(fēng)速可接近100 米／秒，故又有“世界風(fēng)極”之稱南極大陸的四周，是浩瀚的南大洋，海岸線長達(dá)24000 公里，其中有7500 公里的海岸線為終年不化的冰架（陸緣冰）所占據(jù)。南極大陸沒有明顯的四季變化，只有寒暖兩季之分，11 月至次年3 月為暖季，4 月至12 月為寒季。