長期以來，人們?yōu)樘剿鞅北�洋和北極極點(diǎn)的奧秘，付出了巨大的代價(jià)，走過了漫長而艱險(xiǎn)的道路。

　　公元前325 年，亞歷山大時(shí)代的一位天文學(xué)家、航海家畢塞亞斯最早進(jìn)人北極圈，進(jìn)行有目的的考察，測量了緯度和地磁偏差。

　　至8～10 世紀(jì)，北歐海盜在迷途中發(fā)現(xiàn)了冰島。后來，開始向冰島移民。到了15 世紀(jì)末，剛出現(xiàn)萌芽的西方資本主義迅速發(fā)展，為了掠奪東方的富饒資源，迫切要求尋找通往東方的海上捷徑。至16 世紀(jì)，麥哲倫完成了繞世界環(huán)球航行，但他所走的路線，對北歐國家來說，畢竟航程太遠(yuǎn)，久涉重洋，旅途多險(xiǎn)。于是，自16 世紀(jì)末開始，西歐各國的商人和探險(xiǎn)家紛紛議論，能否找到一條繞過歐亞大陸和北美大陸北部，到達(dá)東方的中國和印度等地的新航線？即取道北冰洋的“北方航線”，去攫取這些地區(qū)的絲綢、香料和寶石等寶貴財(cái)富。根據(jù)這一設(shè)想，西方各國的探險(xiǎn)家們，便組織探險(xiǎn)隊(duì)進(jìn)行北冰洋探險(xiǎn)�？墒�，他們進(jìn)入北冰洋時(shí)，往往在冰塊的迷宮中航行，經(jīng)常陷入冰塊的重圍之中，度過漫長的北極冬季，甚至因無法脫身而在此喪生。在19 世紀(jì)中期以后，加快了向北極挺進(jìn)的步伐。1846～1848 年，英國人約翰·富蘭克林深入到加拿大北海一帶的島嶼區(qū)，順利地探察了“北方航線”�？墒�，在他完成了這次探險(xiǎn)任務(wù)之后，航船被封凍在海上，他們只得棄舟登岸。上岸之后，又遇到不幸，129 名船員無一生還。

　　在征服北極之前，探險(xiǎn)工作中最有成效的人，要算是挪威探險(xiǎn)家弗里蒂奧夫·南森。南森從小愛好體育運(yùn)動，18 歲成為世界滑雪冠軍，又是一名快艇駕駛員、游泳能手和優(yōu)秀射擊手。這些體育活動為他后來的北極探險(xiǎn)，打下了良好的基礎(chǔ)。他曾傳奇式地第一個(gè)乘雪橇橫越格陵蘭島。1893 年南森等一行13 人乘“弗臘姆”號船沿亞歐大陸北岸航行，向新西伯利亞群島進(jìn)發(fā)。在這之前，他根據(jù)探險(xiǎn)遇難者的一些殘物漂流的路線，推斷在新西伯利亞群島以西有一股洋流，向北流過北極，再流到格陵蘭東岸，進(jìn)入大西洋。于是，他們到達(dá)新西伯利亞群島之后，將船凍結(jié)在浮冰上，隨浮冰一起，向北極漂流。1895 年，“弗臘姆”號漂流到北緯85°57′的海域，這是有史以來人類第一次到達(dá)北冰洋中心區(qū)，北冰洋神秘的面紗終于被揭開。原來大洋中心區(qū)是一片冰雪海洋，沒有任何陸地，北極是在大洋之中。他們還發(fā)現(xiàn)在冰層和極地冷水下面，有一股大西洋暖流，同時(shí)還探測了大洋中心區(qū)的水深。“弗臘姆”號隨冰漂流，方向不定，路線曲折，速度緩慢，前面又遇到了一望無際的冰野擋住去路，看來難以漂流到北極極點(diǎn)了。于是，南森決定讓其他隊(duì)員按原計(jì)劃行進(jìn)，而自己則與約翰遜二人乘坐狗拉的雪橇，毅然向北極進(jìn)發(fā)。南森在重重疊疊高低不平的亂冰中前進(jìn)，當(dāng)他們到達(dá)北緯86°14′，東經(jīng)86 °時(shí)，面前冰山林立，難以通行，而且人畜都已疲憊不堪，食物匱乏，不得已，只好返回。在途中，由于洋面上冰、水交替出現(xiàn)，他們只得有時(shí)在冰原上架起雪橇滑行，有時(shí)放下皮艇在水上劃行。1895 年8 月到達(dá)法蘭士約瑟夫地群島。冬天到了，他們找到了一個(gè)洞穴，在里面過冬。食物吃光了，北極犬也殺得只剩了兩只，他們靠打捕北極熊和海豹充饑，度過了漫長的極夜。北極熊即白熊，是熊科中最大最兇惡的一種，素稱“北冰洋之王”。它腳底柔韌，趾間長滿粗毛，不但在雪地上行動敏捷，而且能抓住冰面隨冰遠(yuǎn)游，所以又被人稱為北冰洋里有名的“船夫”。它身體雖然笨重，但善于游泳。南森和約翰遜流落荒島，過了10 個(gè)月的原始生活，完全變成了一個(gè)“野人”。后來，他們連野獸也很難捕到了，只得乘浮冰漂流到經(jīng)常有人出沒的斯匹次卑爾根群島去。途中，他們幸運(yùn)地遇上了英國極地探險(xiǎn)家杰克遜，便搭乘他們的船回國。而一星斯后，南森的“弗臘姆”號船，經(jīng)過三年零三個(gè)月的漂流，也安全回到了挪威。南森之行，第一次證實(shí)了北極有一個(gè)北冰洋，他撰寫了許多生動的北極區(qū)探險(xiǎn)著作。

　　19 世紀(jì)后期，人們越來越希望能穿越北極，開辟一條直接航線。但是，對北極中心區(qū)的情況，仍然了解很少。因此，去北極中心區(qū)和北極極點(diǎn)的探險(xiǎn)，便成為當(dāng)時(shí)地理學(xué)界的首要任務(wù)。解決這些問題，不僅有實(shí)踐意義，而且也是一個(gè)民族自尊心的表現(xiàn)。于是，許多國家對志愿前去探險(xiǎn)的人，加以鼓勵和獎賞。這時(shí)，前往北極的人有學(xué)者和運(yùn)動員，有幻想家和冒險(xiǎn)家，甚至有資本家和貧民。那么，究竟是誰第一個(gè)到達(dá)北極，奪走了這項(xiàng)王冠的呢？