當恐龍稱霸陸地的時候，它主宰著廣闊的天空，它曾經(jīng)在這個星球上生活過一億多年，但是在6500萬年前卻徹底滅絕了——公元1784年，第一個翼龍化石被發(fā)現(xiàn)，就此揭開了人類對翼龍艱苦而又不懈的探索。

　　在科學家的眼里，翼龍是一種很奇特的爬行動物。它起源于大約2.15億年前的晚三疊世，是恐龍的近親，與恐龍同時出現(xiàn)又同時滅絕。它出現(xiàn)時便能在空中翱翔，比鳥類早約7000萬年飛上藍天，是第一種會飛的爬行動物。它或大如飛機，或小如麻雀。當恐龍成為陸地霸主時，翼龍始終占據(jù)著廣闊的天空。翼龍時而棲息在懸崖峭壁上閉目養(yǎng)神，時而快速掠過湖面捕食魚蝦。它們在空中翩翩飛舞，追逐嬉戲，俯瞰著大地上的萬物生靈。

　　科學家對翼龍的研究和探索走過了一個漫長的歷程，通過對大量化石的研究，才有了今天的發(fā)現(xiàn)。實際上，翼龍究竟是一種怎樣的動物，這個問題曾困擾科學家很多年。1784年意大利古生物學家科利尼在德國發(fā)現(xiàn)第一件翼龍化石時，甚至不能確定它屬于哪一類動物。當時人們對翼龍的長相也有種種猜測，畫的翼龍復原圖也千奇百怪。有人認為它生活在海洋中，也有人認為它是鳥和蝙蝠的過渡類型，甚至還有人認為翼龍像中國傳說中的鳳凰。直到1801年，法國著名的比較解剖學家居維葉才鑒定它為翼龍，歸于爬行動物。自從翼龍被鑒定之后，人們對這類最早飛向天空的奇特動物就充滿了好奇，一直在苦苦探求隱藏在它身上的秘密。

　　翼龍為什么會飛？

　　翼龍作為一種爬行動物，為什么會飛呢？這一直是科學家研究的熱點。在我們已經(jīng)知道的具有飛行能力的動物中，像昆蟲、鳥和蝙蝠今天還生活在我們的周圍，但翼龍沒有留下任何活生生的、可以參考對比的后代，所以人們對翼龍飛行的研究充滿幻想與狂熱。更有趣的是，第一篇有關(guān)翼龍飛行的論文并不是發(fā)表在動物學或古生物學雜志上，而是發(fā)表在一本航空學雜志上。

　　那么翼龍是怎樣飛行的呢？我們先來看看翼龍的外型，翼龍沒有羽毛，它的奇特之處就在它的雙翼上�？茖W家推測，翼龍最初是從一種爬行動物進化而來的。起初它就像鱷魚一樣爬行，后來經(jīng)過漫長的進化，它的第五指退化，第四指不斷加長變粗，達到其他手指的20倍長，前端的爪子也已經(jīng)退化，與前肢共同構(gòu)成飛行翼的堅固前緣，支撐并連接著身體側(cè)面和后肢的膜，形成能夠飛行的像鳥類翅膀一樣的翼膜。翼膜是皮狀的，非常薄并且柔軟，翼膜內(nèi)沒有骨骼支撐，只有纖維分布，翼龍就是靠這樣的皮膜在天空中滑翔。

　　科學家從翼龍化石中發(fā)現(xiàn)翼龍的骨骼結(jié)構(gòu)非常獨特。在遼西發(fā)現(xiàn)的被命名為“中國翼龍”的化石就是一個很好的例證。它的頭部有一個很大的孔，以便飛行時減輕頭部的重量；它的脖子比較長，便于開闊視野；它的尾骨已經(jīng)退化；它的第四指變成了飛行指，每個前肢由七節(jié)骨骼組成；兩個飛行指構(gòu)成翅膀的骨架，這是翼龍最奇特的地方，翼龍就是通過這兩個骨架支撐著雙翼飛行。從它的骨骼形態(tài)來看，它體態(tài)輕盈，具有很好的飛行能力。