古生物學(xué)家從化石研究中發(fā)現(xiàn)，距今約3.5-4億年的泥盆紀(jì)至6500萬年前的白堊紀(jì)，地球上生活著一類腔棘魚，腔棘魚類曾與恐龍一樣廣泛分布于地球上，古腔棘魚類的典型代表是僅見之于化石的大蓋魚。這種魚在白堊紀(jì)后期逐漸銷聲匿跡，不知去向。半個多世紀(jì)以前，人們還以為腔棘魚類在白堊紀(jì)的末期就已經(jīng)滅絕了，因為一直沒有發(fā)現(xiàn)白堊紀(jì)以后的腔棘魚類化石。

　　時至1938年12月22日，在南非的東倫敦市奇跡般地出現(xiàn)了一種現(xiàn)代人從未見過的“怪魚”，它與遠(yuǎn)古的大蓋魚的形狀極其相似。這一發(fā)現(xiàn)震驚了科學(xué)界，也轟動了當(dāng)時的新聞媒體。人們將它譽(yù)為“活化石”。由于這種魚的尾鰭分成三葉，上葉和下葉之間，沿著體軸的中線，還有一個附加的小葉，整個尾鰭形如矛狀，故我國稱其為矛尾魚。

　　關(guān)于矛尾魚的發(fā)現(xiàn)還有一個曲折的故事：曾任南非東倫敦市博物館館長的瑪麗?考特內(nèi)?拉蒂邁女士的事業(yè)心很強(qiáng)，她經(jīng)常到停泊在東倫敦港中的漁船上去采集魚類標(biāo)本。1938年12月22日上午10時半她接到“內(nèi)里內(nèi)”號漁船船長顧森打來的電話，說該船已靠碼頭，帶回一批魚，請她去采樣。拉蒂邁館長立即趕去，翻來翻去突然發(fā)現(xiàn)一條長約1.5米，藍(lán)色的大魚，魚形奇特，她以前從未見到過這種魚。她雇了一輛出租車將魚帶回館內(nèi)，查閱了許多參考資料，就是查不到這條“怪魚”。由于當(dāng)時天氣炎熱，魚體開始變質(zhì)。于是她想將魚暫存于附近醫(yī)院停尸房的冷庫里，但他們厭魚太腥，不同意寄存。在無可奈何的情況下，找到了當(dāng)?shù)匾晃粍冎茦?biāo)本的申特先生，請他幫忙，但是申特先生對處理魚類標(biāo)本并不在行，他只是用布將魚一包，浸在福爾馬林中，未作其它處理。

　　拉蒂邁館長雖然不知道這是一條什么魚，但她認(rèn)為這條魚一定很重要。她為魚拍了照片，并設(shè)法與當(dāng)時在格雷厄姆斯塘市羅德茲大學(xué)工作的著名魚類學(xué)家史密斯博士取得聯(lián)系。不巧，史密斯博士出門在外。時至12月26日，拉蒂邁館長仍未接到史密斯博士的回音。當(dāng)她派人來到塞特先生處檢查這條魚時，發(fā)現(xiàn)福爾馬林沒有浸透魚體內(nèi)臟，魚體已經(jīng)開始腐敗，無可奈何，只能讓申特先生剝下一張魚皮，余下部分丟進(jìn)了垃圾箱內(nèi)。到了1939年1月3日，史密斯博士發(fā)來電報說：“最重要的是保存好魚的頭骨和魚鰓，以便進(jìn)行鑒定”，申特先生和博物館的工作人員連忙再到垃圾堆中去找頭骨和魚鰓，但已不知去向。倒霉的事又接二連三，為魚拍下的照片也遭毀壞。