古生物學(xué)家從化石研究中發(fā)現(xiàn)，距今約3.5-4億年的泥盆紀(jì)至6500萬(wàn)年前的白堊紀(jì)，地球上生活著一類腔棘魚(yú)，腔棘魚(yú)類曾與恐龍一樣廣泛分布于地球上，古腔棘魚(yú)類的典型代表是僅見(jiàn)之于化石的大蓋魚(yú)。這種魚(yú)在白堊紀(jì)后期逐漸銷聲匿跡，不知去向。半個(gè)多世紀(jì)以前，人們還以為腔棘魚(yú)類在白堊紀(jì)的末期就已經(jīng)滅絕了，因?yàn)橐恢睕](méi)有發(fā)現(xiàn)白堊紀(jì)以后的腔棘魚(yú)類化石。

　　時(shí)至1938年12月22日，在南非的東倫敦市奇跡般地出現(xiàn)了一種現(xiàn)代人從未見(jiàn)過(guò)的“怪魚(yú)”，它與遠(yuǎn)古的大蓋魚(yú)的形狀極其相似。這一發(fā)現(xiàn)震驚了科學(xué)界，也轟動(dòng)了當(dāng)時(shí)的新聞媒體。人們將它譽(yù)為“活化石”。由于這種魚(yú)的尾鰭分成三葉，上葉和下葉之間，沿著體軸的中線，還有一個(gè)附加的小葉，整個(gè)尾鰭形如矛狀，故我國(guó)稱其為矛尾魚(yú)。

　　關(guān)于矛尾魚(yú)的發(fā)現(xiàn)還有一個(gè)曲折的故事：曾任南非東倫敦市博物館館長(zhǎng)的瑪麗?考特內(nèi)?拉蒂邁女士的事業(yè)心很強(qiáng)，她經(jīng)常到停泊在東倫敦港中的漁船上去采集魚(yú)類標(biāo)本。1938年12月22日上午10時(shí)半她接到“內(nèi)里內(nèi)”號(hào)漁船船長(zhǎng)顧森打來(lái)的電話，說(shuō)該船已靠碼頭，帶回一批魚(yú)，請(qǐng)她去采樣。拉蒂邁館長(zhǎng)立即趕去，翻來(lái)翻去突然發(fā)現(xiàn)一條長(zhǎng)約1.5米，藍(lán)色的大魚(yú)，魚(yú)形奇特，她以前從未見(jiàn)到過(guò)這種魚(yú)。她雇了一輛出租車將魚(yú)帶回館內(nèi)，查閱了許多參考資料，就是查不到這條“怪魚(yú)”。由于當(dāng)時(shí)天氣炎熱，魚(yú)體開(kāi)始變質(zhì)。于是她想將魚(yú)暫存于附近醫(yī)院停尸房的冷庫(kù)里，但他們厭魚(yú)太腥，不同意寄存。在無(wú)可奈何的情況下，找到了當(dāng)?shù)匾晃粍冎茦?biāo)本的申特先生，請(qǐng)他幫忙，但是申特先生對(duì)處理魚(yú)類標(biāo)本并不在行，他只是用布將魚(yú)一包，浸在福爾馬林中，未作其它處理。

　　拉蒂邁館長(zhǎng)雖然不知道這是一條什么魚(yú)，但她認(rèn)為這條魚(yú)一定很重要。她為魚(yú)拍了照片，并設(shè)法與當(dāng)時(shí)在格雷厄姆斯塘市羅德茲大學(xué)工作的著名魚(yú)類學(xué)家史密斯博士取得聯(lián)系。不巧，史密斯博士出門在外。時(shí)至12月26日，拉蒂邁館長(zhǎng)仍未接到史密斯博士的回音。當(dāng)她派人來(lái)到塞特先生處檢查這條魚(yú)時(shí)，發(fā)現(xiàn)福爾馬林沒(méi)有浸透魚(yú)體內(nèi)臟，魚(yú)體已經(jīng)開(kāi)始腐敗，無(wú)可奈何，只能讓申特先生剝下一張魚(yú)皮，余下部分丟進(jìn)了垃圾箱內(nèi)。到了1939年1月3日，史密斯博士發(fā)來(lái)電報(bào)說(shuō)：“最重要的是保存好魚(yú)的頭骨和魚(yú)鰓，以便進(jìn)行鑒定”，申特先生和博物館的工作人員連忙再到垃圾堆中去找頭骨和魚(yú)鰓，但已不知去向。倒霉的事又接二連三，為魚(yú)拍下的照片也遭毀壞。