在古印度文明史上，有太多的假設(shè)和太多的輝煌。梵語(yǔ)什么時(shí)候開(kāi)始盛行的？十進(jìn)制的計(jì)數(shù)法是如何發(fā)明的？這些都要?dú)w功于那光輝燦爛的笈多時(shí)代的文明。除了孔雀帝國(guó)外，公元4 世紀(jì)開(kāi)始的笈多時(shí)代，也是印度文明的一個(gè)典型時(shí)期，它完全可以與西方的早期帝國(guó)或奧古斯都時(shí)代相媲美。

　　那么這個(gè)時(shí)代有哪些引人注目的文明呢？

　　同孔雀帝國(guó)一樣，笈多帝國(guó)也是以恒河流域的摩揭陀國(guó)為根據(jù)地的。這一國(guó)家在孔雀帝國(guó)崩潰后設(shè)法維持了自己的獨(dú)立，然后乘著貴需帝國(guó)的覆滅，開(kāi)始再一次將勢(shì)力擴(kuò)張到由貴需帝國(guó)潰滅所造成的權(quán)力真空地區(qū)。

　　笈多時(shí)代開(kāi)始于約320 年旃陀羅笈多一世登基之時(shí)，笈多帝國(guó)在他孫子旃陀羅笈多二世（375-415 在位）的統(tǒng)治下，臻于極盛。旃陀羅笈多二世極力擴(kuò)張，直到將他的帝國(guó)從印度河擴(kuò)展到孟加拉灣、從北部山區(qū)擴(kuò)展到納巴達(dá)河為止。

　　在政治上，笈多帝國(guó)是一個(gè)北印度帝國(guó)，并未包括整個(gè)半島。實(shí)際上，當(dāng)時(shí)的南印度在許多方面是與世隔絕的，因?yàn)闇氐蟻喩矫}仍是將半島一隔為二的有效屏障。南方諸民族操的是德拉維語(yǔ)，包括泰米爾語(yǔ)、泰盧固語(yǔ)和卡納拉語(yǔ)，與北方人所操的印度雅利安語(yǔ)不同。另一方面，南方又接受印度教、佛教及其社會(huì)習(xí)俗，并將梵語(yǔ)作為其經(jīng)文和學(xué)習(xí)的用語(yǔ)。這樣，形成一個(gè)單獨(dú)的文明，它不管諸民族根本不相同的種族和語(yǔ)言背景，也不管南方數(shù)國(guó)獨(dú)立并存的局面，牢牢地將形形色色的民族結(jié)合在一起。 笈多帝國(guó)似乎享有過(guò)引人注目的繁榮，而這一繁榮由于旃陀羅笈多二世實(shí)行貨幣改革、采用標(biāo)準(zhǔn)的金幣和銀幣而又得到進(jìn)一步的促進(jìn)。當(dāng)時(shí)，無(wú)論半島內(nèi)的貿(mào)易還是對(duì)外貿(mào)易，其貿(mào)易量均達(dá)到新的高度。笈多統(tǒng)治之際，安全的程度也有了提高，這在對(duì)外貿(mào)易貸款的利息率的降低這一點(diǎn)上反映出來(lái)：孔雀時(shí)期，貸款的利息率為百分之二百四十；笈多時(shí)期，降為百分之二十。當(dāng)時(shí)，最重要的一個(gè)工業(yè)是紡織業(yè)。紡織品包括絲綢、平組細(xì)布、印花布、亞麻布、毛織物和棉布。這些東西由于國(guó)內(nèi)外市場(chǎng)的需要而被大量生產(chǎn)。其他重要的行業(yè)有治金業(yè)、制陶業(yè)、雕刻業(yè)和寶石切割磨光業(yè)。

　　從中國(guó)佛教朝圣者的報(bào)告判斷，笈多帝國(guó)的統(tǒng)治比孔雀帝國(guó)溫和。法顯曾在405 至410年間在印度逗留，周游了一所所寺院；印度禮儀周到的服務(wù)和普遍的繁榮給他留下了深刻印像。他發(fā)現(xiàn)，雖然王朝信奉印度教，但并不歧視佛教徒。鄉(xiāng)村是派安寧、繁榮的景象，不像在孔雀帝國(guó)統(tǒng)治時(shí)，受到警察和密探的騷擾。法顯還注意到：人民眾多，都很幸福；他們無(wú)需登記自己的家庭成員，也不用侍候任何地方行政官或留心他們訂下的規(guī)章制度；只有耕種王室土地的人需交納（一部分）收益。如果他們想去，則去；如果他們想留，則留。國(guó)王的統(tǒng)治不依靠砍頭或（其他）肉刑。罪犯只是被處以罰金，罰金的多少視罪行的輕重程度而定。即使遇上一個(gè)企圖進(jìn)行萬(wàn)惡的叛亂活動(dòng)的人，也只是將他們的右手砍去。國(guó)王的警衛(wèi)人員和隨從都有薪水。......市場(chǎng)上沒(méi)有肉店和賣(mài)酒的商人。在語(yǔ)言學(xué)和文學(xué)方面，這是梵語(yǔ)獲得成功的時(shí)代。從前婆羅門(mén)學(xué)者使用的頗為陳舊的語(yǔ)言———梵語(yǔ)，現(xiàn)又卷土重來(lái)，傳播到政府和世俗文學(xué)中。詩(shī)歌和散文由于王室的慷慨資助而欣欣向榮。其中最杰出的是“印度的莎士比亞” 迦梨陀婆的著作，他把古代傳說(shuō)和民間故事改編成戲劇和抒情詩(shī)。18 世紀(jì)后期，他的七幕劇《沙恭達(dá)羅》被譯成英語(yǔ)，從此以后，一直受到普遍的喝彩，并被搬上外國(guó)舞臺(tái)。將《摩呵婆羅多》和《羅摩衍那》這兩部偉大的民族史詩(shī)編成定本，可能是笈多時(shí)代最大的文化成就。這兩部史詩(shī)的早期改編本雖然在公元前的許多世紀(jì)以前就有了，但現(xiàn)在已完全失落。今天只能看到以笈多作家賦予的樣式出現(xiàn)的編定本。這些編定本仍是印度文學(xué)的經(jīng)典和印度傳統(tǒng)的寶庫(kù)。書(shū)中的男女主人公是人民生活中的一部分，書(shū)中大量的故事為世世代代作家所采用，書(shū)中的哲學(xué)詩(shī)《薄伽梵歌》成為印度教最重要的圣典。

　　在科學(xué)方面，笈多時(shí)代的成就也是很杰出的。與希臘人的交往使雙方的思想發(fā)生有益的交流。公元476年生于華氏城的阿耶波多是天文學(xué)史上最偉大的人物。他教導(dǎo)說(shuō)，地球是一個(gè)球體，它圍繞地軸自轉(zhuǎn)；月食是地球的陰影落在月亮上所引起的；太陽(yáng)年的長(zhǎng)度為365.3586805 天———這一計(jì)算的誤差極小。

　　另一位偉大的科學(xué)家彘田精通希臘科學(xué)，而且極有天賦，他實(shí)際上對(duì)所有各門(mén)自然科學(xué)都做出了重要貢獻(xiàn)。無(wú)疑，他最偉大的貢獻(xiàn)是提出了“0“的理論和作為演算基點(diǎn)的十進(jìn)制。這*基點(diǎn)可以是任何數(shù)；印度人選取10 大概是因?yàn)樗麄兛?0 個(gè)手指計(jì)數(shù)。有了十進(jìn)制，需要的單數(shù)僅為 0 1 2...9這些簡(jiǎn)單的印度數(shù)字被阿拉伯商人和學(xué)者傳到西方，并被稱(chēng)為“阿拉伯?dāng)?shù)字”。盡管這些數(shù)字具有明顯的優(yōu)點(diǎn)，卻長(zhǎng)期受到藐視，被認(rèn)為是異教徒的東西，而且太易偽造了，因?yàn)槎潭痰囊粍澘梢园? 變成6或者9.直到15 世紀(jì)后期，印度阿拉伯?dāng)?shù)字才在西方流行，打開(kāi)了現(xiàn)代數(shù)學(xué)和現(xiàn)代科學(xué)的大門(mén)。現(xiàn)在回顧起來(lái)，印度的這一貢獻(xiàn)是很突出的，可與輪子、杠桿或字母表這些發(fā)明相媲美 偉大的笈多時(shí)代，這是一個(gè)前幾個(gè)世紀(jì)中的入侵者被同化、各種文化潮流結(jié)下豐碩成果的時(shí)代！