人們一度認(rèn)為，瑪雅文明是中美洲最古老的文明，但墨西哥各地許多風(fēng)格各異的石制、陶制、玉制的雕像，使人們隱隱覺(jué)得還有一個(gè)更古老的傳統(tǒng)。這些雕像大多有厚厚的黃種人嘴唇，扁平的鼻子，還帶著一個(gè)奇怪的張嘴咆哮的表情，好像一個(gè)即將嚎啕大哭的嬰兒的臉。有些嬰兒更是青面獠牙，三分像人，七分似虎，這些雕像出土最多的是在墨西哥灣海岸。這些考古發(fā)現(xiàn)證實(shí)了在瑪雅文明之前，有一種更為古老的文化曾經(jīng)長(zhǎng)期存在，這就是奧爾梅克文化———瑪雅文明之母。

　　奧爾梅克地區(qū)本是墨西哥海灣附近的低濕沼澤地帶，水草豐美，湖泊眾多，從公元前1200年左右該地區(qū)村落密集，人口越來(lái)越多，過(guò)著原始社會(huì)的氏族公社生活。到了公元前1000 年左右，最早的奴隸制國(guó)家出現(xiàn)了，族長(zhǎng)、首領(lǐng)等上層人物都是奴隸主，戰(zhàn)爭(zhēng)俘虜變成了奴隸，種田，當(dāng)仆役，有的被當(dāng)做祭品殺掉取出心臟祭祀神靈。奧爾梅克文明還沒(méi)有文字，但它創(chuàng)造了大量的建筑和雕塑作品。這從考古學(xué)家挖掘出來(lái)的廢墟上可以略見(jiàn)端倪：雖然許多細(xì)部的精美的裝飾都湮沒(méi)不見(jiàn)了，但是它們的規(guī)模仍然驚人。拉文塔的中心就是一個(gè)方圓五平方公里的土臺(tái)，臺(tái)上建有各類(lèi)宗教建筑。拉文塔的工匠師們獨(dú)出心裁地建造起南北兩組中心建筑群，南面是考古學(xué)家稱(chēng)為“衛(wèi)城”的高臺(tái)，東西寬二百二十米，南北長(zhǎng)一百八十米，在它的旁邊排著幾條長(zhǎng)一百八十米卻只有四十五米的寬的條形高臺(tái)，高臺(tái)之上有神廟、祭臺(tái)等建筑。北面的建筑群更為宏偉，有美洲文明最有特色的神廟形式———金字塔神廟，又可以成為塔廟。塔廟之宏偉，令人瞠目，繞塔走一圈要四百米，高三十二米以上，頂上還有兩層樓高的神殿。它的北面有兩個(gè)規(guī)整的庭院按塔的中軸前后排列。奧爾梅克文化最突出的特征是高約二點(diǎn)四米的玄武巖頭像。拉文塔的最著名的一個(gè)頭像先存于比利亞埃爾莫薩的奧爾梅克公園。它重達(dá)三十多噸，高有二點(diǎn)五米以上。除此外，其雕刻品中還包括祭臺(tái)，飾有浮雕的獨(dú)塊巨石臺(tái)，整塊巨石棺和葬禮用的柱石，上面刻有圖畫(huà)文字和巨石。奧爾梅克文化自始至終貫穿一個(gè)主題———美洲虎。在雕刻品中，美洲虎是主要的題材和生成基因。有時(shí)虎是虎人是人各不相干，有時(shí)人虎雜糅似虎非虎似人非人，名為 “虎人”。在熱帶雨林里，美洲虎對(duì)只靠石尖短矛護(hù)身的印第安人來(lái)說(shuō)，無(wú)疑是真正的洪水猛獸。奧爾梅克人全心全意拜服在它的腳下，把它視為力量和權(quán)利的化身。后來(lái)，人的意識(shí)萌芽了，他們把簡(jiǎn)單的信仰改造成一種超自然的生物，美洲虎和人就人獸合一，部分是人部分是獸。中國(guó)原始圖騰也有同樣的思維路徑，早期的各色動(dòng)物拼湊出龍、鳳，接著人面蛇身的伏羲、女?huà)z出現(xiàn)了。

　　奧爾梅克人可能沒(méi)有外援獨(dú)立發(fā)展自己的文化。現(xiàn)有的證據(jù)證實(shí)了它的獨(dú)立的身影，沒(méi)有受到外來(lái)文化的絲毫干擾。差不多同時(shí)的秘魯北部和中部的查文文化卻出現(xiàn)了相似的因素：美洲虎或虎人的圖騰。這就不是巧合。在墨酉哥太平洋海岸的古里諾州，曾出土若干奧爾梅克式的雕像。由此，科華路比亞推測(cè)奧爾梅克文化可能是由此濫觴。如果是真的，奧爾梅克文化離亞洲的祖先就更接近了。奧爾梅克人發(fā)明了宗教領(lǐng)袖制度。這個(gè)制度是所有中美文明的支柱。他們的城市拉文塔，沒(méi)有駐扎的痕跡，純粹是個(gè)宗教儀禮中心。居住在廣大地區(qū)的人民，定期前往禮拜、獻(xiàn)祭和修繕。拉文塔的祭司權(quán)力高尚，衣食無(wú)憂。大約在四百年里，他們一直流行著一種風(fēng)俗：埋葬用玉和石制造的圖案及祭品。面積約兩平方公里的島上根本沒(méi)有石塊，那些堅(jiān)硬的玄武巖最近也得在八十里外才可找到。采石、運(yùn)石、雕刻，奧爾梅克人的生活是艱辛的。一代代奧爾梅克人尊奉神靈，卻無(wú)力改變自己的命運(yùn)。無(wú)怪乎，雕刻中他們面目遲鈍，神情死寂，麻木愚鈍，宛然聽(tīng)天由命，任人宰割的無(wú)奈相。生而如此，死又何憾？奧爾梅克，催人大慟的一頁(yè)。

　　美洲大陸的奧爾梅克文明不僅年代最早，而且它開(kāi)創(chuàng)的各種傳統(tǒng)都為日后的中美洲各個(gè)文明繼承下來(lái)。這些傳統(tǒng)有神權(quán)政治、金字塔神廟、美洲虎崇拜、玉文化等等，還有數(shù)字系統(tǒng)、天文歷法、宗教神學(xué)和神話故事等。另外，他們重視可可豆，尤其珍愛(ài)鳳鳥(niǎo)的羽毛，這些傳統(tǒng)也都傳給了瑪雅文明。

　　奧爾梅克的原意就是“橡膠之鄉(xiāng)”，橡膠是它的特產(chǎn)，而用橡膠做成的壘球般大小的實(shí)心皮球也是奧爾梅克的首創(chuàng)。但是，這種球賽并非一般的娛樂(lè)活動(dòng)，而是以生命為代價(jià)的最隆重的宗教儀式。得勝的隊(duì)盡享榮譽(yù)，而失敗的隊(duì)就要以隊(duì)長(zhǎng)的頭顱來(lái)祭祀神靈。球場(chǎng)旁邊就有一個(gè)骷髏臺(tái)，上面存放著歷屆比賽失敗的球隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)獻(xiàn)出的頭顱。直到許多年以后，這種習(xí)俗才改為以雕像代替。不過(guò)，獻(xiàn)出生命的球員也會(huì)被當(dāng)成敬神的英雄來(lái)看待。當(dāng)公元3世紀(jì)以后，奧爾梅克文明本身逐漸衰落，瑪雅人從他們手中接過(guò)了文明的火把，并使它進(jìn)一步發(fā)揚(yáng)光大。

　　米格爾·科華路比亞斯曾經(jīng)說(shuō)過(guò)： “現(xiàn)在毫無(wú)疑問(wèn)的是，中美洲所有后來(lái)的文明，無(wú)論是墨西哥文明，還是瑪雅文明，歸根結(jié)底都是建立在奧爾梅克文化的基石之上。” 人們已經(jīng)取得了一致的共識(shí)，奧爾梅克文明是中美文化的搖籃，是瑪雅文明之母。