以底格里斯河和幼發(fā)拉底河為邊界的美索不達米亞（當今的伊拉克境內）是眾所周知的古代文明之鄉(xiāng)，這種文明在希臘史學家們的著作和圣經的《舊約全書》中都被談及過。那些老于世故而又頹廢的巴比倫人和兇猛好戰(zhàn)的亞述人的故事使歐洲人如癡如醉。那么這個古老的文明是如何被人們發(fā)現的呢？

　　這也許要源于美索不達米亞文字的發(fā)現。那么美索不達米亞文字又是如何被發(fā)現和破解的呢？

　　雖然曾經一度輝煌，但是自16 世紀以來，美索不達米亞就一直屬于奧斯曼帝國。由于受到君士坦丁堡（今天的伊斯坦布爾）君主的極大忽視，它事實上已淪為了帝國的一塊充滿邪惡的死角。在這里，土匪搶人，酋長好斗，地方官員受賄，政府官員腐敗；沙漠灼熱，獅子四處覓食；霍亂、痢疾一類的傳染病到處流行；美索不達米亞危機四伏，去那里旅行簡直就是冒險。

　　然而，仍有一些膽大好奇者冒險探索了這塊歷史上有口皆碑的勝地。最早的一位探險者是一位名叫凡勒的意大利人，他于1616年進入美索不達米亞。安全返回了歐洲后，凡勒帶回了許多巴比倫遺跡中的紀念品。在許多紀念品上刻有一些文字，這是一種歐洲人從來沒有見到的新的文字。由于這種文字呈楔形符號，刻在陶碑上，所以后來被稱為楔形文字。

　　1756年，丹麥國王派遣了一個六人科學考察隊去中東地區(qū)，其中五人暴病而亡，但是剩下的那個人設法到達了玻塞玻利斯———具有兩千年歷史的古波斯人的首都（如今的伊朗境內）， 他返回歐洲時， 還帶回許多在該地找到的楔形碑文，1772年這些碑文被發(fā)表，這為后來奮力破譯楔形文字的學者們提供了寶貴的借鑒。研究者發(fā)現，碑文中使用的一種語言是古波斯文。!& 世紀初，研究者們開始翻譯古波斯人的楔形文字。與此同時，歐洲勢力決定與奧斯曼帝國建立更近一步的貿易與外交關系。!1802 年，英國正式在美索不達米亞設置了稱為領事的代表。六年后，二十二歲的克利奇接任這個位置，利奇既是學者，又是外交官；他對古代史和古遺跡也極感興趣。他就任領事期間，英國在巴格達的官邸成了考古活動的中心。

　　利奇描摹了巴比倫遺跡的素描，收集了楔形文陶碑，出版了關于巴比倫研究的學術論文。然而，利奇的興趣并非只在巴比倫上，他還夢想能尋找到消失了的尼尼微城。 1820 年，他考察了巴格達以北、莫索城外、底格里斯河兩岸的兩座土丘。在一座叫庫羊吉克的土丘頂上，他發(fā)現了破碎的陶器和一些刻有楔形文字的陶磚。可是利奇還未來得及發(fā)掘土丘就不幸去世———他是在波斯照料一個霍亂病患者時不幸被感染而亡的！

　　利奇的遺孀將他的楔文陶板都賣給了倫敦大英博物館，來自世界各地的學者們很快就開始就其中一些苦苦鉆研。然而，對楔文突破性的破譯發(fā)生在波斯的巖石山峽中，發(fā)現者是羅林遜，一位由士兵和運動員轉而從事考古的學者。

　　羅林遜對楔文的興趣始于1835年，那時為了盡軍人之職他去了波斯小鎮(zhèn)比里斯屯。在那里，他聽說附近有石刻，出于好奇，就跑去瞧了瞧。這一瞧可使他驚訝不已，面對一面三百四十英尺高的巨大懸崖石刻，羅林遜驚得目瞪口呆！

　　石刻描述了古波斯國王達林斯準備懲罰那些^造**的諸侯的故事。人物像四周及下方用三種楔文語言描述了故事，大約有一千二百行字。羅林遜意識到，這些石刻文字可能就是解讀楔形文字的關鍵，于是冒著生命危險，靠狹窄的壁架和歪斜易損的梯子登上崖壁抄寫石刻文字；而最難到達的部分就只好出錢雇了個庫爾德男孩，用繩索將他吊上懸崖去代抄。

　　當他抄完石刻全文時，他已升任英國駐巴格達的領事，在那里他開始著手研究楔形文字的秘密。

　　為了解除沙漠的炎熱之苦，羅林遜創(chuàng)造了人造瀑布。在涼爽的瀑布下，腳旁伴著他的小寵獅，全神貫注地研究著三種楔形原文。很快，他成功地翻譯了古波斯文；可是對另外兩種文字卻困惑不解。

　　令人驚奇的是，僅僅幾年時間里，羅林遜又成功地突破了另一種無人知曉的文字。這就是巴比倫語，它早在幾千年以前就是一種起源于美索不過米亞的文明語言，羅林遜發(fā)現，它不僅是古巴比倫語，也是亞述語。

　　1851年，羅林遜出版了比里斯屯石刻文中的巴比倫文字的部分譯文，使美索不達米亞考古學大大地向前推進了一步。此時，仍有大量的巴比倫石刻文有待翻譯，然而，第三種文字仍在繼續(xù)困惑著楔形文字學者們。學者們最終認為它是源于古波斯人的一種語言，并稱它為伊拉米特語。與此同時，法國學者奧卜特于1869年宣稱楔形文字最初起源于美索不達米亞南部的蘇美爾地區(qū)，后來又由包括伊拉米特人和巴比倫人在內的民族繼承使用。當代的學者們認定奧卜特的推論正確。蘇美爾文是已知的最古老的文字語言，是楔形文字的基礎，后來又被中東地區(qū)各種文化背景不同的民族所使用。

　　19世紀50年代初，亞述古城尼尼微的遺址出土后，英國人勒亞德從尼尼微發(fā)掘了兩萬四千多塊楔形文字碑，并把它們運到大英博物館，研究人員花了多年時間，對這些碑文進行分類翻譯，其中一位最成功的翻譯人員叫喬治·史密斯。

　　史密斯是一位熱情的亞述學學者。一天，在考察一堆破碎的石碑時，他偶然讀到了令人難以置信的東西。碑文記載了古巴比倫時期，上帝派大雨和洪水來懲罰邪惡有罪的人類時的情景。在那次大災中，一個名叫尤特拿比利姆的人造了一只木船，載上家人和許多動物，在洪水中幸存了下來。史密斯意識到，碑文記載的故事非常像《圣經·創(chuàng)世紀》一書中描述的《洪水與諾亞方舟》的故事。

　　史密斯的發(fā)現引起了轟動。有些人聲稱那段碑文證明諾亞方舟的故事是真實的；而另一些人卻爭論說，碑文表明《圣經》故事是依據更古老的神話而寫成的。可是那塊有關洪水故事的碑已破碎，史密斯也因此無法提供巴比倫故事的全文。

　　于是一家叫《每日郵報》的倫敦報紙派史密斯去尼尼微找回破裂碑文的殘余部分。有史以來的奇跡般的巧合出現了，史密斯竟然在不到一星期的時間里就碰上了那遺失碑文其余的部分。然而新恢復的碑文全文并沒有增添什么有關洪水的內容，而希望繼續(xù)發(fā)掘的史密斯兩年后也因痢疾死在了敘利亞。

　　自從發(fā)掘尼尼微的波塔和勒亞德時代起，我們對古美索不達米亞己有了大量的了解。甚至除了美索不達米亞各城市的發(fā)掘和楔文文獻翻譯外，我們還填補了有關蘇美爾人、巴比倫人以及亞述人問題的諸多細節(jié)。

　　隨著巴比倫文字的破解，美索不達米亞的秘密正在被慢慢揭示開來。但是，美索不達米亞碑文的內容是否反映了諾亞方舟故事的真實性呢？這個未解之謎有待人們進一步的研究考證。