在繼尼雅考古取得重大成果之后，考古學(xué)家們又在沙漠的中心地帶，發(fā)現(xiàn)一座兩千多年前的古城。它位于世界第二大流動(dòng)沙漠塔克拉瑪干沙漠腹地，南距于田縣二百余公里處，坐標(biāo)為東經(jīng)81度~ 31度，北緯38至52度。這個(gè)點(diǎn)恰好在沙漠中央。

　　維吾爾族人稱這里為“九木拉克庫木”，意思是“圓沙丘”。這里的沙山的確都是圓的，這座古城的確堪稱“圓沙古城”吧。這是新疆目前發(fā)現(xiàn)的最早古城，其下限早于西漢。為什么要在沙漠中心地帶筑一座規(guī)模如此大的城？有城就有國，這是一個(gè)什么樣的國家？為什么這樣一座規(guī)模空前的沙漠之城，竟然不見于任何記載，難道他們與外部世界沒有任何聯(lián)系？

　　至今，塔克拉瑪干沙漠中發(fā)現(xiàn)的所有古城，比如樓蘭、尼雅、丹丹烏里克等，都在中國典籍中有著記載，且很大程度上是靠著典籍指引找到的。但沙漠中心的這座古城，卻不見于任何史書。而新疆在此之前發(fā)現(xiàn)的古城，幾乎毫無例外地被外國探險(xiǎn)家如斯文·赫定、斯坦因、伯希和、普爾熱瓦斯等捷足先登發(fā)掘過，但這座古城卻從未有人涉足過。

　　斯文·赫定、斯坦因以及中國考古學(xué)家黃文弼先生，都到過距離圓沙古城不遠(yuǎn)的喀拉墩遺址�？�拉墩遺址在于田縣北的沙漠中，與于田縣的直線距離約一百九十公里。這個(gè)遺址的年代大約在魏晉時(shí)期，比新發(fā)現(xiàn)的古城要晚得多。也許他們認(rèn)為這里便是人類在沙漠中的最后據(jù)點(diǎn)了，沒想到一個(gè)更大、更古老、也更神秘的古城，正在四十公里外的沙海里默默地等著他們。

　　1994年，一支由許多富有經(jīng)驗(yàn)的考古學(xué)家和探險(xiǎn)家組成的中法考古隊(duì)員在沙山、沙梁、沙壟間穿行。一路上，他們不斷發(fā)現(xiàn)人類活動(dòng)的蹤跡，一根骨骼，一塊陶片?? 它們像是古人故意留下的路標(biāo)，引導(dǎo)著他們一步步走向沙漠更深處。當(dāng)他們極度疲憊的時(shí)候，遠(yuǎn)方紅色的夕陽里突然出現(xiàn)一團(tuán)濃重的黑色。濃重的黑塊在眼中逐漸清晰、擴(kuò)大，連綿成一條若隱若現(xiàn)的帶狀———是城墻！

　　城墻頂部寬約三四米，殘存高度也約三四米。以兩排豎植的胡楊木棍夾以層層紅柳枝當(dāng)墻體骨架，墻外用胡楊枝、蘆葦類淤泥，畜糞堆積成護(hù)坡。墻的拐角處有一些直角的“土坯”。法國考古專家經(jīng)仔細(xì)考察后認(rèn)為，這并不是真正的土坯，因?yàn)樗�不是�?jīng)過人工和泥模拓制的，而是將河道中的淤泥切割成塊，直接砌到殘墻上的。城墻殘存四百七十三米。城周長約一公里，呈不規(guī)則的圓形，頗像一只桃子，南北最長處距離為三百三十米，東西最寬處距離為二百七十米。

　　城內(nèi)有六處建筑遺跡暴露在流沙之外，是因風(fēng)蝕僅存不足半米的立柱基部。地表散布著一些陶片、鋼鐵小件、石器、米珠以及數(shù)量不少的動(dòng)物骨骼。城有東、南兩門。城門關(guān)閉著，長長的門栓扔在門后沒有栓上。也許，城中居民在棄城離開時(shí)，還沒忘記將城門悄悄掩上。也許，他們還打算日后再返回故園。

　　根據(jù)對城墻中的木炭進(jìn)行的碳十四測定，年代距今約為二千二百年。這是新疆目前發(fā)現(xiàn)的最早古城，其下限早于西漢。圓沙古城中沒有發(fā)現(xiàn)西漢以后的文物，與測定的年代相對照，這座古城應(yīng)該在西漢以后便廢棄了。考古學(xué)家們說，這種古城一般見于人類早期，此后都以方城為主�？脊艑W(xué)家們懷著一種虔敬的心情輕輕地走進(jìn)城去，突然看到一只紅色的夾砂陶罐，靜靜地立在沙丘之上。流沙已基本上覆蓋了古城，而這只陶罐卻沒有被掩埋，像是主人剛剛將它放在這里，而它在靜靜地等待著主人歸來。這個(gè)陶罐為考古學(xué)者第一次走入古城時(shí)在流沙上發(fā)現(xiàn)的，在夕陽的光彩中，陶罐顯得異常美麗而神秘。一切都湮沒在流沙里。一座城不僅沒有留下自己的歷史，連個(gè)名字也沒留下。入夜，久久難以成眠的考古學(xué)家們望著這座神秘的古城，興奮地說：給它起個(gè)名字吧！維吾爾族人稱這里為“九木拉克庫木”，意思是“圓沙丘”。這里的沙山的確都是圓的，就叫“圓沙古城”吧！圓沙古城最大的神秘之處在于，當(dāng)時(shí)人為什么要在沙漠中心地帶筑一座規(guī)模如此大的城？有城就有國，這是一個(gè)什么樣的國家？有邦就有王，誰是這里的統(tǒng)治者？筑城為御敵，誰能穿越無盡的沙山入侵這個(gè)沙漠深處的城池？棄城為求生，古城的居民到底遭受了什么樣的危險(xiǎn)以致不得不遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)？這樣一座規(guī)�？涨暗纳衬�之城，竟然不見于任何記載。難道他們與外部世界沒有任何聯(lián)系？古城的文化沉積層厚達(dá)一點(diǎn)二米，這也肯定是經(jīng)過漫長的歲月累積而成的。在這樣漫長的時(shí)間里，難道他們竟可以做到不讓外面得知他們的任何信息？

　　1996年10 至11月，中法考古專家對圓沙古城及其周圍發(fā)現(xiàn)的六個(gè)墓地的二十座墓進(jìn)行了部分發(fā)掘，結(jié)果不僅沒有使古城的面目更加清晰，反而加重了它的神秘色彩。古城周圍縱橫交錯(cuò)的渠道依稀可辨，其中一條渠道的遺跡寬達(dá)一米左右，說明這里有著發(fā)達(dá)的灌溉農(nóng)業(yè)。這些渠道也成為新疆目前最早的古渠道遺存；城內(nèi)發(fā)現(xiàn)煉渣，說明這里有冶煉業(yè)；城中散布數(shù)量很多的動(dòng)物骨骼，羊、駱駝量較多，其次為牛、馬、驢、狗，還有少量的豬、鹿、兔、魚、鳥骨等，說明畜牧漁獵在該城經(jīng)濟(jì)生活中都有重要地位�？脊艑W(xué)家發(fā)現(xiàn)的二十多座古墓葬，大都因風(fēng)吹沙走暴露于地面，葬具、人骨已朽酥，個(gè)別保存較好的還可以約略看出圓沙人的一些特征。他們內(nèi)穿粗、細(xì)毛布衣，上皮衣，有的還有帽飾和腰帶。毛布分平紋和斜紋，織有幾何形圖案，有的色澤鮮艷如新。頭發(fā)是棕色的。男的頭發(fā)繞成發(fā)辮，有的還飾以假發(fā)。高鼻深目，不屬黃皮膚的蒙古人種，應(yīng)為白皮膚的歐羅巴人種。考古學(xué)家發(fā)掘到一個(gè)帶柄銅鏡，這種銅鏡是古希臘羅馬文化中獨(dú)有的。在圓沙古城中，考古學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了許多神秘的圓洞。尤以城南的圓洞最為密集，數(shù)量最多，有大約十六個(gè)。大大小小的袋狀圓洞密密麻麻地排列在沙漠上，黑洞洞地朝向天空，像一雙雙深陷的眼睛，似乎大有深意。誰能解讀這穿越兩千年時(shí)空，從遠(yuǎn)古射過來的神秘“目光”呢？也許在挖掉座座沙山，對圓沙古城進(jìn)行更完整的發(fā)掘、更詳細(xì)的研究之后，會(huì)揭開這個(gè)謎底。

　　這樣一座頗見規(guī)模的城池，是如何消失在流沙之中，再也看不到炊煙升起，再也聽不到人聲喧囂的？是戰(zhàn)爭洗劫了這座城池嗎？盡管考古學(xué)家們在城中發(fā)掘到了一些銅鏃，但卻沒有找到更多的與戰(zhàn)爭有關(guān)的殺伐痕跡。唐代高僧玄奘在《大唐西域記》中，講述過一個(gè)失蹤在沙漠之中的曷勞落迦城的故事。該城的居民由于不敬神招致神怒，神降下七天七夜的風(fēng)暴毀滅了這座城，從此，無論誰企圖接近這里，都會(huì)“猛風(fēng)暴發(fā)，煙云四合，道路迷失”。不管圓沙古城是不是傳說中的曷勞落迦城，考古學(xué)家們推測，圓沙古城的消失可能與“風(fēng)暴”———即環(huán)境惡化有關(guān)。圓沙古城坐落在一條古河道的東岸。圓沙古城的西城墻被水沖垮了多處，許多地方水漬嚴(yán)重，說明當(dāng)年這里的水很大。如果沒有充足的水源，圓沙古城也就不會(huì)有灌溉農(nóng)業(yè)，寬達(dá)一米的古渠遺存已經(jīng)證明這里的農(nóng)業(yè)曾經(jīng)有相當(dāng)大的規(guī)模。