南極大陸幾乎完全被厚厚的冰雪所覆蓋，冰層的厚度可達4 000米,平均厚度也在1 700米以上，是世界的大冰庫，這里貯積著全球90%的天然冰。如果南極表面的冰都融化的話，世界海洋的水面就會升高40—50米。那時，世界上靠近海岸的城市和鄉(xiāng)村就會被海水淹沒。 南極大陸的平均高度為2 100—2 400米，面積達1 280萬平方千米,它還是世界上最大的高原。比一般所指的“最大的高原”——巴西高原大一倍多；只是因為這個冰天雪地的大陸無常住人口，人們才把巴西高原稱為世界最大的高原。

　　這里也是世界上最寒冷的大陸，終年被寒流所包圍，經常出現(xiàn)暴風雪。平時風力達18米/秒；最大風速可達50米/秒，比12級臺風風速還要快。這里的年平均氣溫低達-25℃ ，-50℃以下的日子也常常遇到 ，甚至測到過-90℃的世界最低氣溫紀錄。在這樣寒冷的條件下，汽油 、潤滑油都變成了固體，金屬和橡膠變得十分脆弱。

　　盡管氣候嚴寒，南極大陸并不是一個死寂的世界。天上有信天翁、雪海燕和南極鴿在翱翔；海域中繁殖著紅色的、橙色的、藍色的藻類和浮游生物，海灘和浮冰上有海豹、海象和企鵝活動……。地下還蘊藏著金、銅、鐵和石油等多種寶藏。南極大陸是個等待開發(fā)的大陸。18世紀中葉以來，不少國家，包括我國在內，先后在南極建立了科學考察站。