蔡元培少年時(shí)曾在紹興古越藏書樓校書，得以博覽群書。光緒十五年(1889)舉人，十六年會(huì)試貢士，未殿試。十八年補(bǔ)殿試，為進(jìn)士，授翰林院庶吉士，二十年補(bǔ)翰林院編修。甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后，開始接觸西學(xué)，同情維新。

　　二十四年九月返紹興，任紹興中西學(xué)堂監(jiān)督，提倡新學(xué)。二十七年七月奔赴上海，出任南洋公學(xué)教習(xí)。二十八年與蔣觀云等組織中國(guó)教育會(huì)，任事務(wù)長(zhǎng)。夏，游歷日本，同年秋回國(guó)，在上海創(chuàng)設(shè)愛國(guó)女校及愛國(guó)學(xué)社，任總理。并以《晨報(bào)》為陣地，提倡民權(quán)，宣傳排滿革命。三十年冬與陶成章、龔寶銓等在上海建立光復(fù)會(huì)，被推為會(huì)長(zhǎng)，次年加入同盟會(huì)。三十年赴德意志帝國(guó)留學(xué)。

　　民國(guó)元年(1912)任南京臨時(shí)政府教育總長(zhǎng)，主張采用西方教育制度，廢止祀孔讀經(jīng)，實(shí)行男女同校等改革措施，確立起我國(guó)資產(chǎn)階級(jí)民主教育體制。二次革命失敗后，攜眷赴法，與李石曾等創(chuàng)辦留法勤工儉學(xué)會(huì)。

　　五年冬回國(guó)任北京大學(xué)校長(zhǎng)，支持新文化運(yùn)動(dòng)，提倡學(xué)術(shù)研究，主張“思想自由，兼容并包”，實(shí)行教授治校。“五四”運(yùn)動(dòng)中支持學(xué)生愛國(guó)行動(dòng)，多方營(yíng)救被捕學(xué)生。被迫辭職后，多次赴歐洲英、法等國(guó)考察教育和講學(xué)。民國(guó)十六年后擔(dān)任國(guó)民政府常務(wù)委員、大學(xué)院院長(zhǎng)、中央研究院院長(zhǎng)等職。

　　“九·一八”事變后，主張抗日，擁護(hù)國(guó)共合作。民國(guó)二十一年(1932)與宋慶齡、魯迅等發(fā)起組織中國(guó)民權(quán)保障同盟，積極開展抗日愛國(guó)運(yùn)動(dòng)。曾電救楊開慧烈士，援救許德珩等愛國(guó)民主人士，營(yíng)救丁玲、朱宜權(quán)等共產(chǎn)黨員。二十九年3月5日在香港病逝。葬香港仔山巔華人公墓。

　　教育部北大在誄詞中有“當(dāng)中西文化交接之際，先生應(yīng)運(yùn)而生，集中西文化于一身；其量足以容之！其德足以化之！其學(xué)足以當(dāng)之！其才足以擇之！嗚呼！此先生所以成一代大師歟？”周恩來(lái)送挽聯(lián)：“從排滿到抗日戰(zhàn)爭(zhēng)，先生之志在民族革命；從五四到人權(quán)同盟，先生之行在民主自由。”毛澤東特發(fā)唁電：“學(xué)界泰斗，人世楷模”。

　　蔡元培培植家鄉(xiāng)青年不遺余力，先后主辦過紹郡中西學(xué)堂、紹興府學(xué)堂、越郡公學(xué)、明道女校，曾任稽山中學(xué)名譽(yù)校董。紹興城區(qū)筆飛弄有蔡元培故居，今建為紀(jì)念館，列為浙江省重點(diǎn)文物保護(hù)單位。并新建“元培小學(xué)”、“元培中學(xué)”以示紀(jì)念。遺著輯有《蔡元培全集》�！吨袊�(guó)近現(xiàn)代人名大辭典》有錄。（中共紹興縣委宣傳部供稿）

　　蔡元培是20世紀(jì)初中國(guó)資本主義教育制度的創(chuàng)者。他明確提出廢止忠君、尊孔、尚公、尚武、尚實(shí)的封建教育宗旨。倡導(dǎo)以軍國(guó)民教育、實(shí)利主義教育為急務(wù)，以道德教育為中心，以世界觀教育為終極目的，以美育為橋梁的資產(chǎn)階級(jí)民主主義的教育方針，初步建立了資產(chǎn)階級(jí)的新教育體制。

　　蔡元培的教育實(shí)踐多在高等教育方面。他任北京大學(xué)校長(zhǎng)時(shí)，提出大學(xué)的性質(zhì)在于研究高深學(xué)問。他提倡學(xué)術(shù)自由，科學(xué)民主。主張學(xué)與術(shù)分校，文與理通科。將“學(xué)年制”改為“學(xué)分制”，實(shí)行“選科制”，積極改進(jìn)教學(xué)方法，精簡(jiǎn)課程，力主自學(xué)，校內(nèi)實(shí)行學(xué)生自治，教授治校。他的這些主張和措施，在北京大學(xué)推行之后，影響全國(guó)，以至有人稱他為自由主義教育家。

　　蔡元培也很重視勞動(dòng)教育、平民教育和女子教育。他在北京大學(xué)辦校役班和平民夜校，在上海創(chuàng)辦愛國(guó)女校。蔡元培對(duì)近現(xiàn)代中國(guó)教育、中國(guó)革命作出了不可磨滅的貢獻(xiàn)，主要是：

　　1。自蔡元培始，中國(guó)才形成了較完整的資產(chǎn)階級(jí)教育思想體系和教育制度。

　　2。他的“思想自由，兼容并包”的主張，使北大成為新文化運(yùn)動(dòng)的發(fā)祥地，為新民主主義革命的發(fā)生創(chuàng)造了條件。

　　3。為中華民族保護(hù)了一批思想先進(jìn)、才華出眾的學(xué)者。