彗星把人類恐嚇了許多年代。偶爾，天空中會(huì)莫明其妙地出現(xiàn)一顆彗星。它的形狀和其他任何天體都不相同。它模模糊糊，輪廓并不清晰，而且還拖著一個(gè)不甚分明的尾巴。在某些富于想象的人看來(lái)，這個(gè)尾巴很象是一個(gè)哭泣著的婦女的散亂頭發(fā)（“彗星”一詞就是從拉丁文的“頭發(fā)”一詞變來(lái)的），因此，人們認(rèn)為它預(yù)示著大難將臨。

　　到了十八世紀(jì)，人們終于確認(rèn)出，某些彗星在固定的軌道上繞著太陽(yáng)轉(zhuǎn)動(dòng)，不過，這些軌道一般都是非常扁長(zhǎng)的。當(dāng)彗星在軌道的遠(yuǎn)端時(shí)，人們看不到它們。只有當(dāng)它們位于近端時(shí)——這在幾十年中才有一次（也許是上百或上千年）——它們才成為可以看見的天體。

　�。保梗担澳�，一位名叫奧爾特的荷蘭天文學(xué)家提出，有一團(tuán)巨大的星云，其中可能包含著幾十億顆小行星，在距離太陽(yáng)一光年或甚至更遠(yuǎn)的地方運(yùn)行。它們比冥王星這顆最遠(yuǎn)的行星還要遠(yuǎn)一千倍，而且，盡管它們?yōu)閿?shù)甚眾，我們卻全然看不見它們。每隔那么一段時(shí)間，可能在鄰近恒星的引力作用下，一些小行星在軌道上的運(yùn)動(dòng)會(huì)放慢下來(lái)，并開始朝太陽(yáng)的方向落下。偶爾會(huì)有某個(gè)小行星深深地鉆進(jìn)太陽(yáng)系的內(nèi)部，在離太陽(yáng)幾百萬(wàn)公里的近處翱翔，自此之后，它就將保持自己的新軌道，成為我們所看到的彗星。

　　幾乎與此同時(shí)，美國(guó)天文學(xué)家惠普勒也提出，彗星主要是由低沸點(diǎn)的物質(zhì)（如氨和甲烷）構(gòu)成的，同時(shí)也包含有細(xì)碎的石礫。這團(tuán)彗星云在遠(yuǎn)離太陽(yáng)的時(shí)候，氨、甲烷和其他物質(zhì)都凝固成為堅(jiān)硬的“冰塊”。

　　這種冰冷的彗星結(jié)構(gòu)，在外層空間迅速運(yùn)行時(shí)是穩(wěn)定的。但是，一旦它們慢了下來(lái)，向太陽(yáng)靠近時(shí)，又會(huì)出現(xiàn)什么情況呢？當(dāng)它進(jìn)入太陽(yáng)系內(nèi)層時(shí)，會(huì)從太陽(yáng)接受到越來(lái)越多的熱量，使得冰塊開始變成蒸汽，原先被凝在冰塊表層的石礫顆粒得到了自由，結(jié)果，彗星的核心就被一團(tuán)塵埃和蒸汽所形成的云霧包圍起來(lái)。越靠近太陽(yáng)，這團(tuán)云霧就越稠密。

　　太陽(yáng)朝四面八方刮著太陽(yáng)風(fēng)——一種向外奔涌的亞原子粒子云。太陽(yáng)風(fēng)對(duì)彗星有一股作用力，這種力超過了彗星本身的微弱引力，彗星內(nèi)的塵霧云就開始被太陽(yáng)風(fēng)吹出來(lái)，向背離太陽(yáng)的方向伸展。隨著彗星接近太陽(yáng)，太陽(yáng)風(fēng)加強(qiáng)了，塵霧云就成了背離太陽(yáng)方向的一條長(zhǎng)尾。離太陽(yáng)越近，尾巴就越長(zhǎng)，然而，這種尾巴是由極其稀薄的分散物質(zhì)構(gòu)成的。

　　自然，彗星一旦進(jìn)入太陽(yáng)系的內(nèi)層空間，就不會(huì)長(zhǎng)期存在下去。每靠近太陽(yáng)一次，就造成一次物質(zhì)損失。這樣，轉(zhuǎn)了幾十次以后，彗星就變成了很小的石頭核，或者干脆碎裂成小隕石團(tuán)。有一些這樣的隕石團(tuán)正在確定的軌道上圍繞太陽(yáng)運(yùn)行。當(dāng)它們?cè)诘厍虻拇髿鈱永锎┻^時(shí)，就會(huì)出現(xiàn)壯觀的“流星雨”。這些流星雨無(wú)疑是彗星的遺骸。