據(jù)我們所知，只要太陽保持著目前的能量輻射狀態(tài)，就能使地球上的生命存在下去。我們可以確定出這個(gè)狀態(tài)能持續(xù)多久的上下限。

　　太陽的輻射是在氫聚變成氦的過程中產(chǎn)生的。太陽要產(chǎn)生這么強(qiáng)烈的輻射，聚變物質(zhì)的數(shù)量一定也該是很大的。實(shí)際上也是如此。在每一秒鐘里，就有６３０，０００，０００噸氫聚變成６２５，４００，０００噸氦；其余的４，６００，０００噸則轉(zhuǎn)化為輻射能，永遠(yuǎn)不再屬于太陽了。這些能量中有一小部分射到地球，就足以維持我們這個(gè)星球上的生命了。

　　從太陽每秒鐘消耗的氫的數(shù)量來看，它似乎不會(huì)維持很久。但是，這是由于沒有考慮到太陽的巨大質(zhì)量的緣故。太陽的質(zhì)量為２，２００，０００，０００，０００，０００，０００，０００，０００，０００噸（即二千二百億億億噸）。這個(gè)質(zhì)量當(dāng)中大約有百分之五十三是氫。這就是說，太陽目前約含有１，１６０，０００，０００，０００，０００，０００，０００，０００，０００噸氫。

　　如果你想知道的話，不妨告訴你：太陽質(zhì)量的其余部分幾乎全都是氦。比氦更復(fù)雜的原子，占太陽質(zhì)量的百分之零點(diǎn)一弱。氦比氫更致密些。在相同的條件下，氦原子的質(zhì)量是同量氫原子的質(zhì)量的四倍。如果換算成體積——所占據(jù)的空間，太陽大約有百分之八十是氫。

　　如果假設(shè)太陽最初全部由氫組成，而且它一直以每秒鐘六億三千萬噸的速率把氫轉(zhuǎn)變成氦，并將保持這種速率的話，那么，我們就可以計(jì)算出：太陽已經(jīng)輻射了大約四百億年，并將繼續(xù)輻射六百億年。

　　實(shí)際上，事情并不如此簡單。太陽是一顆“第二代的恒星”，它是由在好幾十億年前就已燃燒光、并已爆炸掉的恒星所留下的塵埃和氣體所組成的。因此，在一開始時(shí)，太陽的組分中就含有大量的氦，幾乎跟現(xiàn)在一樣多。這就是說，用天文學(xué)的尺度來衡量，太陽只輻射了一段很短的時(shí)間，它的氫儲(chǔ)量減少得不多。太陽可能還不到六十億歲。

　　此外，太陽也不會(huì)一直保持目前這種輻射速率。氫和氦在太陽里并不是均勻地混合著的，氦集中在太陽的核心部分，而聚變反應(yīng)則發(fā)生在這個(gè)核心的表層。

　　隨著太陽不斷輻射，氦所構(gòu)成的核心會(huì)越來越大，在它的中心，溫度也會(huì)越來越高，最后，這個(gè)溫度會(huì)高到足以使氦原子變成其他復(fù)雜原子的地步。到那個(gè)時(shí)候，太陽將放出比目前更強(qiáng)的輻射來。不過，隨著氦聚變的開始，太陽就會(huì)開始膨脹，并逐漸變成一顆紅巨星。那時(shí)地球上將熱得無法忍受，海洋就會(huì)煮干。據(jù)我們所知，這顆行星就不復(fù)是生命的適宜住所了。

　　據(jù)天文學(xué)家估計(jì)，太陽將在從現(xiàn)在算起的八十億年后進(jìn)入這一新階段。不過，八十億年也還是一個(gè)相當(dāng)長的時(shí)間，因此眼下還沒有必要驚慌。