據(jù)美國(guó)國(guó)家地理網(wǎng)站報(bào)道，最新一項(xiàng)研究稱，雖然它們不是給人印象最深刻的“嬰兒照”，但最新紅外圖像卻證實(shí)已知太陽(yáng)系外最年輕的行星確實(shí)存在，而且，這些系外行星可以快速成長(zhǎng)。

　　研究人員表示，繪架座β星b(Beta Pictoris b)的歷史可能只有幾百萬(wàn)年，但已經(jīng)“發(fā)育完全”，雖然標(biāo)準(zhǔn)模型顯示此類行星要達(dá)到“成年”應(yīng)該需要1000萬(wàn)年的進(jìn)化歷程。繪架座β星b打破了由BD 20 1790b行星保持的最年輕系外行星的記錄。BD 20 1790b行星的歷史為3500萬(wàn)年。

　　繪架座β星b還是已知距其母恒星最近的系外行星，大概相當(dāng)于土星與太陽(yáng)之間的距離。這顆母恒星簡(jiǎn)稱“繪架座β星”，距離地球大約63.4光年遠(yuǎn)，類似于地球自己的恒星。與繪架座β星b行星一樣，繪架座β星也相對(duì)年輕，年代約為1200萬(wàn)年，而太陽(yáng)的歷史則有45億年。

　　科學(xué)家以前公布的照片(如2006年“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡拍攝的照片)表明，繪架座β星被一個(gè)由塵埃碎片組成的環(huán)繞圓盤(pán)包圍，而這個(gè)圓盤(pán)可能是由年輕小行星和行星撞擊形成的。圓盤(pán)中的空隙(造成這顆恒星周?chē)�有一條光環(huán))表明，如木星一般的氣態(tài)巨行星正快速掠過(guò)。不過(guò)，繪架座β星b的存在最初并未得到證實(shí)，直至歐洲南方天文臺(tái)甚大望遠(yuǎn)鏡在2009年捕捉到新的照片。

　　這些照片顯示，繪架座β星b與2003年所拍同一恒星系的照片相比，所處軌道的位置發(fā)生了變化。就其本身而言，最新照片似乎證明，2003年的照片事實(shí)上拍到了行星，但沒(méi)有拍到背景恒星。紅外圖像明確顯示，繪架座β星b不僅是一顆貨真價(jià)實(shí)的系外行星，還是一顆完全成形的系外行星，其質(zhì)量大約是木星的9倍。

　　法國(guó)格勒諾布爾天體物理學(xué)實(shí)驗(yàn)室天文學(xué)家安妮-瑪麗-拉格蘭奇(Anne-Marie Lagrange)領(lǐng)導(dǎo)實(shí)施了這項(xiàng)研究。她說(shuō)：“這是我們第一次獲得行星形成時(shí)間跨度的直接證據(jù)，也是第一次獲得行星可以快速形成的證據(jù)。”拉格蘭奇認(rèn)為，擁有塵埃碎片光環(huán)的恒星令其“成為尋找行星的理想地點(diǎn)”。盡管如此，她并不相信恒星周?chē)�的所有光環(huán)都是行星的證據(jù)。

　　據(jù)她介紹，由于引力的作用，圓盤(pán)的塵埃碎片會(huì)被吸引出來(lái)，從附近恒星掠過(guò)也可以形成光環(huán)。不過(guò)，在阿塔卡瑪大型毫米波天線陣(ALMA)射電望遠(yuǎn)鏡投入使用以后，將鄰近行星的光環(huán)與其他類型的光環(huán)區(qū)分開(kāi)來(lái)，應(yīng)該可以變得比現(xiàn)在更容易。這臺(tái)射電望遠(yuǎn)鏡定于2012年在智利投入使用。

　　拉格蘭奇指出，在涉及行星搜尋上，技術(shù)前進(jìn)的步伐已經(jīng)給人留下深刻印象。她說(shuō)：“我們現(xiàn)在正逐步能夠直接拍攝系外行星的照片，還可以獲得截然不同的信息。在未來(lái)幾年內(nèi)，我們甚至可以觀測(cè)到這些行星大氣的內(nèi)部狀況。”研究結(jié)果將刊登在最新一期的《科學(xué)》雜志上。