奧數(shù)是奧林匹克數(shù)學的簡稱。

　　1934年和1935年，前蘇聯(lián)開始在列寧格勒和莫斯科舉辦中學數(shù)學競賽，并冠以數(shù)學奧林匹克的名稱。

　　1959年羅馬尼亞數(shù)學物理學會邀請東歐國家中學生參加在布加勒斯特舉辦的第一屆國際數(shù)學奧林匹克競賽。從此每年一次，至今已舉辦了43屆。

　　國際數(shù)學奧林匹克作為一項國際性賽事，由國際數(shù)學教育專家命題，出題范圍超出了所有國家的義務(wù)教育水平，難度大大超過大學入學考試。有關(guān)專家認為，只有5%的智力超常兒童適合學奧林匹克數(shù)學，而能一路過關(guān)斬將沖到國際數(shù)學奧林匹克頂峰的人更是鳳毛麟角。

　　奧數(shù)的出題范圍超出了所有國家的義務(wù)教育水平，有些題目的難度大大超過了大學入學考試，個別題目甚至連數(shù)學家也感到棘手。通過這樣高水平的比賽，可以及早發(fā)現(xiàn)數(shù)學人才，然后進行培養(yǎng)，使其脫穎而出。

　　近年來國內(nèi)外很多名牌大學和重點中學比較注重奧數(shù)人才，通常通過奧數(shù)選拔優(yōu)秀生源。北京大學、清華大學、復(fù)旦大學等高校對奧數(shù)優(yōu)秀的學生偏愛有佳，每年有很多全國高中數(shù)學競賽成績優(yōu)異的學生直接免試進入北大數(shù)學系。

　　目前各種以遠遠高于課堂數(shù)學教學內(nèi)容為主的各種課外數(shù)學提高班、培訓班紛紛冠以“奧數(shù)”的名號，使得“奧數(shù)”培訓逐漸脫離奧賽選手選拔的軌道，凸顯出 泛大眾化的特征。雖然不少知名數(shù)學家和數(shù)學教育工作者發(fā)出了謹防“奧數(shù)”走偏的呼聲，但“奧數(shù)”成績與中學升學之間的微妙關(guān)系使得“奧數(shù)”內(nèi)涵的擴大化趨 勢難以阻擋。凡是各學校、團體主辦的各種杯賽針對性極強的課外數(shù)學培訓統(tǒng)統(tǒng)披上了“奧數(shù)”的外衣，脫離課本、強調(diào)技巧成了“奧數(shù)”的代名詞。

　　而在北京地區(qū)，奧數(shù)更是成了各個知名中學從小學選拔優(yōu)質(zhì)生源的重要手段，為了能讓孩子在小升初的競爭中占得先機，北京地區(qū)的家長都會讓孩子在課余時間參加各種形式的奧數(shù)輔導，奧數(shù)在小學范圍內(nèi)已經(jīng)逐步演變?yōu)橐婚T普及性學科。