第一張信用卡發(fā)行于20世紀20年代。幾家美國石油公司想出了一個主意，即發(fā)行一種卡，允許顧客憑卡購買汽油并且以后付賬。那是一種簡單而實在的想法，但后來很長時間都沒有流行起來。另一種早期信用卡是“就餐者俱樂部”卡，1950年由紐約的拉爾夫·施內德爾發(fā)行。它允許俱樂部成員在27家紐約餐館就餐。

　　一開始，這些信用卡只能在極少數的消費場所使用。但施內德爾很快便有了將卡的有效性擴大到零售商店以及批發(fā)商行的念頭。不久，就有人想出了幾乎在任何地方都有效的“通用”卡。1958年，第一張銀行卡棗美洲銀行的“邦加美利卡”被采用了。上圖：如今人們已十分熟悉信用卡符號，它們成了一種國際語言。全世界的銀行都陳列著它們可接受的信用卡。

　　另一個重要的發(fā)明物，也就是計算機使得這個變化成為可能。到20世紀50年代中期，計算機首先應用于商業(yè)。這意味著顧客的賬目信息可以很方便地歸攏在一起并貯存起來。從那時起，其他許多發(fā)明物使得信用卡更安全，更便于使用。例如把磁條加到卡上的想法，卡上可錄入顧客的身份及身份證號碼等信息。下圖：一系列人們所熟悉的信用卡�，F在像這樣的卡已用于各種途徑棗到銀行貸兌現款、擔保支票，當然還有像最初打算的那樣用卡來購物。

　　內裝集成電路的信用卡越來越流行，集成電路上可以貯存持有人的銀行賬戶和其他信息細目。這類卡以“智能卡”而聞名。