勒內·笛卡爾，1596年3月31日生于法國安德爾-盧瓦爾省的圖賴訥拉海，1650年2月11日逝世于瑞典斯德哥爾摩，是法國著名的哲學家、數(shù)學家、物理學家。他是西方近代哲學奠基人之一。

　　他對現(xiàn)代數(shù)學的發(fā)展做出了重要的貢獻，因將幾何坐標體系公式化而被認為是解析幾何之父。他還是西方現(xiàn)代哲學思想的奠基人，是近代唯物論的開拓者且提出了普遍懷疑的主張。他的哲學思想深深影響了之后的幾代歐洲人，開拓了歐陸理性主義哲學。人們在他的墓碑上刻下了這樣一句話：“笛卡爾，歐洲文藝復興以來，第一個為人類爭取并保證理性權利的人。”

　　數(shù)學家笛卡爾的成就

　　笛卡爾對數(shù)學最重要的貢獻是創(chuàng)立了解析幾何。在笛卡爾時代，代數(shù)還是一個比較新的學科，幾何學的思維還在數(shù)學家的頭腦中占有統(tǒng)治地位。笛卡爾致力于代數(shù)和幾何聯(lián)系起來的研究，并成功地將當時完全分開的代數(shù)和幾何學聯(lián)系到了一起。于1637年，在創(chuàng)立了坐標系后，成功地創(chuàng)立了解析幾何學。他的這一成就為微積分的創(chuàng)立奠定了基礎，而微積分又是現(xiàn)代數(shù)學的重要基石。解析幾何直到現(xiàn)在仍是重要的數(shù)學方法之一。

　　笛卡爾不僅提出了解析幾何學的主要思想方法，還指明了其發(fā)展方向。在他的著作《幾何》中，笛卡爾將邏輯，幾何，代數(shù)方法結合起來，通過討論作圖問題，勾勒出解析幾何的新方法，從此，數(shù)和形就走到了一起，數(shù)軸是數(shù)和形的第一次接觸。并向世人證明，幾何問題可以歸結成代數(shù)問題，也可以通過代數(shù)轉換來發(fā)現(xiàn)、證明幾何性質。笛卡爾引入了坐標系以及線段的運算概念。他創(chuàng)新地將幾何圖形‘轉譯’代數(shù)方程式，從而將幾何問題以代數(shù)方法求解，這就是今日的“解析幾何”或稱“座標幾何”。

　　解析幾何的創(chuàng)立是數(shù)學史上一次劃時代的轉折。而平面直角坐標系的建立正是解析幾何得以創(chuàng)立的基礎。直角坐標系的創(chuàng)建，在代數(shù)和幾何上架起了一座橋梁，它使幾何概念可以用代數(shù)形式來表示，幾何圖形也可以用代數(shù)形式來表示，于是代數(shù)和幾何就這樣合為一家人了。

　　此外，現(xiàn)在使用的許多數(shù)學符號都是笛卡爾最先使用的，這包括了已知數(shù)a，b，c以及未知數(shù)x，y，z等，還有指數(shù)的表示方法。他還發(fā)現(xiàn)了凸多面體邊、頂點、面之間的關系，后人稱為歐拉-笛卡爾公式。還有微積分中常見的笛卡爾葉形線也是他發(fā)現(xiàn)的。

　　笛卡爾坐標系

　　在數(shù)學里，笛卡爾坐標系（Cartesian坐標系），也稱直角坐標系，是一種正交坐標系。二維的直角坐標系是由兩條相互垂直、0點重合的數(shù)軸構成的。在平面內，任何一點的坐標是根據(jù)數(shù)軸上對應的點的坐標設定的。在平面內，任何一點與坐標的對應關系，類似于數(shù)軸上點與坐標的對應關系。

　　采用直角坐標，幾何形狀可以用代數(shù)公式明確的表達出來。幾何形狀的每一個點的直角坐標必須遵守這代數(shù)公式。

　　笛卡爾坐標系是由法國數(shù)學家勒內·笛卡爾創(chuàng)建的。1637年，笛卡爾發(fā)表了巨作《方法論》。這本專門研究與討論西方治學方法的書，提供了許多正確的見解與良好的建議，對于后來的西方學術發(fā)展，有很大的貢獻。

　　為了顯示新方法的優(yōu)點與果效，以及對他個人在科學研究方面的幫助，在《方法論》的附錄中，他增添了另外一本書《幾何》。有關笛卡爾坐標系的研究，就是出現(xiàn)于《幾何》這本書內。

　　笛卡爾在坐標系這方面的研究結合了代數(shù)與歐幾里得幾何，對于后來解析幾何、微積分、與地圖學的建樹，具有關鍵的開導力。

　　數(shù)學家笛卡爾的小故事

　　在笛卡爾之前，幾何是幾何，代數(shù)是代數(shù)，它們各自為政，互不相擾。但是，傳統(tǒng)的幾何過分依賴圖形和形式演繹，而代數(shù)又過分受法則和公式的限制，這一切都制約了數(shù)學的發(fā)展。有一天，一位年輕的軍官突發(fā)奇想，能不能找到一種方法，架起溝通代數(shù)與幾何的橋梁呢？這位年輕的軍官就是笛卡爾，這個問題苦苦折磨著他。在沒有戰(zhàn)事的軍隊中，他常�；ㄙM大量的時間去思考它。

　　1619年，笛卡爾所在軍隊的軍營駐扎在多瑙河旁。11月的一天，他因病躺在了床上，無所事事的他又想起了那個折磨他很久的問題。

　　天花板上，一只小小的蜘蛛從墻角慢慢地爬過來，吐絲結網，忙個不停。從東爬到西，從南爬到北。要結一張網，小蜘蛛該走多少路啊！笛卡爾就開始想如何去算蜘蛛走過的路程。他先把蜘蛛看成一個點，那么這個點離墻角有多遠呢？離墻的兩邊多遠？昏昏沉沉的，他思考著，計算著，病中的他又睡著了。夢中，他好像看見蜘蛛還在爬，離兩邊墻的距離也是一會兒大些，一會兒小些……他好像悟出了什么，又看到了什么，大夢醒來的笛卡爾茅塞頓開：要是知道蜘蛛和兩墻之間的距離關系，不就能確定蜘蛛的位置嗎？確定了位置后，自然就能算出蜘蛛走的距離了。于是，他鄭重地寫下了一個定理：在互相垂直的兩條直線下，一個點可以用到這兩條直線的距離，也就是兩個數(shù)來表示，這個點的位置就被確定了。這個發(fā)現(xiàn)在我們現(xiàn)在看來毫不稀奇，那不就是坐標圖嗎？中學生的課本上多了去了，算什么呢？可是，這在當時可真是一個了不起的發(fā)現(xiàn)，這是第一次用數(shù)形結合的方式將代數(shù)與幾何聯(lián)起來了。它使幾何概念用數(shù)來表示，幾何圖形也可以用代數(shù)形式來表示。這是解析幾何學誕生的曙光，沿著這條思路前進，在眾多數(shù)學家的努力下，數(shù)學的歷史發(fā)生了重要的轉折，解析幾何學最終被建立起來。