1909年 6月23日，李先念生于湖北省黃安縣(今紅安)李家大屋。 讀過私塾，當(dāng)過木工。1926年開始從事農(nóng)民運(yùn)動(dòng)，1927年11月，領(lǐng) 導(dǎo)本鄉(xiāng)農(nóng)民參加黃麻起義，隨即參加中國工農(nóng)紅軍，同年加人中國共 產(chǎn)黨。 1929年秋起，歷任中共區(qū)委書記、縣委書記和縣蘇維埃政府 主席。

　　1931年 11月任第四軍第十一師第三十三團(tuán)政治委員，率部參 加黃安、商潢、蘇家埠、演光等戰(zhàn)役， 1932年夏任十一師政治委員。 在第四方面軍主力由鄂豫皖蘇區(qū)向西轉(zhuǎn)移中，為打開方面軍主力前進(jìn) 通路，曾與倪志亮串部參加新集戰(zhàn)斗和士橋鋪戰(zhàn)斗。1933年任第三十 軍政治委員，參加川陜蘇區(qū)反“三路圍攻”及宣(漢)達(dá)(縣)等戰(zhàn)役。 在反“六路圍攻”中，指揮所部實(shí)施大縱深迂回，同兄弟部隊(duì)一起在 黃貓埡地區(qū)圍殲國民黨軍萬余人。1934年 1月被選為中華蘇維埃共和 國中央執(zhí)行委員。1935年 5月參加長征。 6月帶領(lǐng)第四方面軍先頭部 隊(duì)，攻占懋功(今四川小金)，同第一方面軍會(huì)師。 8月與程世才指揮 包座戰(zhàn)斗，殲滅國民黨軍胡宗南部一個(gè)師，為紅軍繼續(xù)北上創(chuàng)造了有 利條件。

　　1936年10月奉中央革命軍事委員會(huì)命令率三十軍西渡黃河。 后任西路軍軍政委員會(huì)委員，指揮所部同國民黨軍英勇奮戰(zhàn)。1937年 3月西路軍失敗后，在處境極其困難的情況下，率余部翻越終年積雪 的祁連山，穿過荒無人煙的戈壁灘，到達(dá)甘肅、新疆交界的星星峽， 在陳云、膝代遠(yuǎn)接應(yīng)下到達(dá)迪化(今新疆烏魯木齊)，為黨和軍隊(duì)保存 了一批骨干力量。 1937年底到延安，先后在抗日軍政大學(xué)和中共中央馬列學(xué)院學(xué)習(xí)。 1938年冬調(diào)任中共河南省委軍事部部長。1939年1月進(jìn)入豫鄂邊地區(qū)， 相繼任新四軍豫鄂獨(dú)立游擊支隊(duì)司令員、豫鄂挺進(jìn)縱隊(duì)司令員，率部 開展游擊戰(zhàn)爭，開辟豫鄂邊抗日根據(jù)地。

　　1941年皖南事變后，任新四 軍第五師師長兼政治委員，領(lǐng)導(dǎo)部隊(duì)多次挫敗日偽軍的“掃蕩”、蠶 食和國民黨頑固派軍隊(duì)的挑釁，鞏固和擴(kuò)大了豫鄂邊抗日根據(jù)地。 1942年12月，日偽軍萬余人圍攻五師領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)所在地大悟山時(shí)，率領(lǐng) 機(jī)關(guān)、部隊(duì)突圍，轉(zhuǎn)入外線作戰(zhàn)，挫敗了日偽軍的“鐵壁合圍”。同 年兼任中共豫鄂邊區(qū)委員會(huì)書記。1944年派出部隊(duì)挺進(jìn)豫南、豫中， 1945年又派部配合八路軍南下支隊(duì)進(jìn)軍湘鄂贛邊地區(qū)。1945年 6月被 選為中共第七屆中央委員。 抗日戰(zhàn)爭勝利后，任中共中央中原局副書記、中原軍區(qū)司令員。

　　1946年 1月，赴武漢協(xié)助周恩來與國民黨代表就中原停戰(zhàn)問題進(jìn)行談 判。 6月，當(dāng)蔣介石撕毀停戰(zhàn)協(xié)定、集中三十萬余兵力圍攻中原解放 區(qū)時(shí)，根據(jù)中共中央指示，他果斷地指揮中原突圍，帶領(lǐng)主力一部轉(zhuǎn) 移到陜南，完成戰(zhàn)略牽制和戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移的任務(wù)。1947年 5月任中共中央 中原局副書記、中原軍區(qū)副司令員。1948年 5月任重新組建的中原軍 區(qū)第二副司令員，參與軍事、政治領(lǐng)導(dǎo)工作。 中華人民共和國成立后，歷任中共湖北省委書記、湖北省人民政 府主席、湖北軍區(qū)司令員兼政治委員、中共武漢市委書記兼市長、中 共中央中南局副書記、中南軍政委員會(huì)副主席、國務(wù)院副總理兼財(cái)政 部部長等職。“文化大革命”中，同林彪、江青反革命集團(tuán)進(jìn)行了斗 爭，并在非常困難的情況下協(xié)助同恩來總理主持經(jīng)濟(jì)工作。

　　1976年10 月，在粉碎江青反革命集團(tuán)的斗爭中，起了重要作用。后曾任中共中 央軍委常務(wù)委員。他是中共第八至第十二屆中央委員、政治局委員， 中共第十一屆中央政治局常務(wù)委員、副主席，中共第十二屆中央政治 局常務(wù)委員。1983年當(dāng)選為中華人民共和國主席。1988年 4月當(dāng)選為 第七屆全國政協(xié)主席。1992年 6月21日因病逝世。遵照他的遺囑，他 的骨灰撒在了他曾戰(zhàn)斗過的大別山、大巴山和祁連山