圣文森特角位于伊比利亞半島西南角的突出部，在現(xiàn)今的葡萄牙境內。十八世紀末，歐洲正處在劇烈的動蕩中。1789年，法國爆發(fā)革命，推翻了君主制，大批法國貴族逃往國外。1793年1月21日，路易十六被送上了斷頭臺。法國與歐洲各國處在戰(zhàn)爭中。

　　1793年，拿破侖受命指揮圍攻土倫的炮兵。土倫被攻陷后，拿破侖返回巴黎。此時，法國與西班牙媾和，給拿破侖提供了統(tǒng)兵進攻奧地利的機會。為了挫敗法軍的進攻，英國海軍準將納爾遜率領一支分艦隊打擊法軍的海上補給線，他破壞了法國同意大利之間的所有海上貿易，取得了巨大的成效。然而，拿破侖突然揮師南下，一路打向熱那亞和LEGHORN。杰維斯海軍上將不得不撤消對土倫的封鎖，并命令納爾遜掩護英國人員從LEGHORN撤至ELBA。到1796年末，計劃由于ELBA的撤退而拖延。西班牙與法國結盟，法軍得到了西班牙艦隊的有力支持。

　　納爾遜的護航艦隊兵分兩路向直布羅陀進發(fā)，他在密涅瓦號上，與ROMULUS號結伴，沿海岸線經土倫和卡塔赫納（西班牙海港）前進。艦隊于1797年1月29日從ELBA出發(fā)。到達土倫后，密涅瓦號返航，它沿西班牙海岸線到達卡塔赫納，令納爾遜吃驚的是，西班牙艦隊已離開卡塔赫納，這兒已是一個空港。

　　杰維斯撤回了他在地中海的艦隊，并駛向圣文森特角以期阻止西班牙艦隊北上。由于ELBA的撤退，在地中海已沒有了英國海軍。杰維斯只有10艘軍艦，他不愿冒險。2月5日，他終于看到了從英國來的救兵——喬治親王號、Namur號、不屈號、巨人號、獵戶座號。令杰維斯倍感欣慰的不僅是增加了五艘戰(zhàn)艦，更是帕克海軍少將和幾位經驗豐富的艦長的到來。此時，他已擁有了15艘主力戰(zhàn)艦。

　　從卡塔赫納出發(fā)的西班牙艦隊在2月5日通過直布羅陀海峽，駛向Cadiz，期望北上與法國艦隊會合。不過，在強勁的東風下，西班牙艦隊被吹進了大西洋，而沒能按時達到Cadiz。納爾遜2月11日也通過了直布羅陀，向西靠攏杰維斯的艦隊。由于風向再次改變，西班牙艦隊得以重新駛向Cadiz，恰好迎上了密涅瓦號，但當晚起霧，使夾在西班牙艦隊中的密涅瓦號沒有被發(fā)覺。第二天黎明，云開霧散，密涅瓦號駛向圣文森特角，期望盡快與杰維斯的艦隊會合，把發(fā)現(xiàn)西班牙艦隊的重要情報送上。

　　戰(zhàn)爭進程

　　納爾遜在1797年2月13日終于發(fā)現(xiàn)了杰維斯，并登上了杰維斯的旗艦勝利號。當晚，杰維斯同納爾遜等人進行了討論，下定決心開戰(zhàn)。

　　凌晨2：50，英國艦隊終于聽到了期待已久的聲音——西班牙艦隊在迷霧中發(fā)的信號炮聲，它就在15英里以外。5：30，尼日爾號報告敵艦繼續(xù)接近。二月的黎明寒冷而又云霧迷漫，英國艦隊呈兩列縱隊的戰(zhàn)斗隊行，杰維斯下達準備戰(zhàn)斗的命令。

　　Culloden號在隊行的最前面，6：30它報告在東南發(fā)現(xiàn)了5艘敵艦，此后不久，霧開始消散，龐大的西班牙艦隊展現(xiàn)在了杰維斯的眼前——27艘戰(zhàn)艦，呈兩個疏散的縱向隊列，一個有18艘主力戰(zhàn)艦，另一個有9艘主力戰(zhàn)艦。而杰維斯僅有15艘主力戰(zhàn)艦。在10：30左右，西班牙艦隊開始調整炮口，它們企圖合成一列縱隊，集中火力轟擊較弱小的英國艦隊。

　　上午11：00，杰維斯命令以勝利號前后形成一列戰(zhàn)斗縱隊。隨著命令的下達，英國戰(zhàn)艦立刻合成一列戰(zhàn)斗隊形，向南直沖向兩隊西班牙艦隊之間。

　　上午11：12，杰維斯下達了第二條命令：“緊咬住敵人”。他企圖在西班牙艦隊中間穿過去，這樣英國戰(zhàn)艦兩弦的火炮都可以發(fā)揮威力。

　　當英國艦隊正在調整隊形時，處于下風處的西班牙艦隊仍是猶豫不決。最后，他們決定右轉駛向東北方。其中一艘戰(zhàn)艦調頭全速向東南方駛去，很快從視線內消失。

　　上午11：30，處于英艦隊形前列的Culloden號首先開炮，緊接著其余各艦先后向射界內的西艦開火。Culloden一駛過西班牙艦隊隊形的最后一艘戰(zhàn)艦，就立即緊附其后追擊。Troubridge艦長擁有豐富的戰(zhàn)斗經驗，他在旗艦發(fā)出命令前就預測到了命令的內容。

　　在Culloden之后，喬治親王號和Blenheim號也緊隨其后完成了同樣的動作。此時，西班牙下風艦隊企圖攔腰截斷英國艦隊，巨人號被迫掉轉船頭，西艦乘機向其射擊。已追擊過去的獵戶座號因此也返回掩護巨人號。

　　當隊形中的最后一艘英艦與西艦錯過后，英艦形成了以Culloden為首的一個“U”字形。此時，下風處的西艦隊也正全力企圖與上風處的西艦隊會合，如果他們得逞，那么戰(zhàn)場就會出現(xiàn)僵局，西班牙艦隊就可以駛向Cadiz了。

　　下午1：05，杰維斯發(fā)出信號“占領有利位置相互支援，緊咬住敵人。”

　　當時在船長號的納爾遜率三艘戰(zhàn)艦在隊形的末尾，他意識到必須阻止西班牙艦隊的前進道路，不然一切努力就前功進棄了。于是，他果斷決定暫不執(zhí)行杰維斯的命令，而是掉轉船頭沖向西班牙艦隊的前方，攔住其去路。

　　西班牙艦隊中擁有當時最大的水面戰(zhàn)艦——Santissima Trinindad號，裝備130門主炮，還有三艘112門主炮的戰(zhàn)艦�？梢哉f有很強的火力了。作為一名還沒有什么資力的指揮官，納爾遜敢于違抗他的頂頭上司的命令而果斷的采取自己的行動，是冒了極大的風險的，如果行動失敗，必將影響他的前程而且還可能被送上軍事法庭。

　　大約下午1：30左右，英國艦隊成功阻止了西班牙艦隊的會合。2：35左右，卓越號接近了失去戰(zhàn)斗力的西班牙Mundo號；然后，有向另一艘西班牙戰(zhàn)艦——San Ysidro號駛去，該艦的三根中桅桿已被打掉，在經過了一番抵抗后，它終于降下了西班牙國旗。很快，卓越號和王冠號想Mundo號發(fā)起了進攻，它的中桅也被打掉，這時勝利號也跟了上來，面對猛烈的炮火，它也不得不降下了它的旗幟。

　　San Nicolas號正與船長號在近戰(zhàn)中，卓越號又加了進來，向其側面開火。San Nicolas號只得向San Josef號靠去。船長號順風而進，但它的前桅桿折斷。在戰(zhàn)艦失控前，納爾遜命令米勒船長把船靠向西班牙的San Josef號——該艦的后桅縱帆已被打掉，他帶頭跳向在急駛中的San Josef號，第69團的士兵也緊跟著跳了過去。

　　事后，納爾遜自己寫到：

　　“第一個跳向敵艦的是海軍中校Berry，后來成為了我的第一副手，（米勒艦長被我留在了船長號上）。我自己也跳了過去，第69團的士兵也全力跟了上來。我發(fā)現(xiàn)客艙門緊閉著，一些西班牙軍官正用手槍在射擊，但士兵們很快就沖開了艙門，西班牙海軍準將已倒在了地上。我立刻帶人繼續(xù)前進，我發(fā)現(xiàn)Berry中校已控制了船尾，西班牙國旗已掉在了地上。我們又繼續(xù)向前，在通往前甲板的左舷過道上，我遇到了兩三個西班牙軍官，他們向我們投降。船尾又傳來槍聲，我命令一批士兵前去調查，并命令米勒船長再派更多的士兵過來；……一個西班牙軍官說他們投降了。這是個令人高興的消息，西班牙艦長向我深深鞠了一躬并遞上了他的寶劍，然后告訴我西班牙艦隊司令官已經傷重身亡了。我要他以他的榮譽擔保軍艦已投降，他照辦了。……”

　　納爾遜的行動奪得了兩艘西班牙戰(zhàn)艦，這是他繳獲的San Josef號上的艦鐘：

　　兩艘西班牙戰(zhàn)艦(San Nicolas號、San Josef號)的投降使戰(zhàn)斗基本上結束了。到下午4：00，西班牙戰(zhàn)艦Santissima Trinidad號在另兩艘戰(zhàn)艦的掩護下逃離了戰(zhàn)場，Santissmia Trinidad號在后來的特拉法爾加海戰(zhàn)（1805年）中成為了西班牙艦隊的旗艦。

　　納爾遜留在了占領的西班牙戰(zhàn)艦上接受從身邊經過的英國戰(zhàn)艦的祝賀，他回到船長號上，感謝米勒艦長的支持，并把西班牙艦長的寶劍贈給了米勒。

　　下午5：00，納爾遜把他的旗艦從船長號轉到了不屈號上。此戰(zhàn)后，納爾遜被晉升為海軍少將，并獲得了勛爵封號。

　　在整個圣文森特角海戰(zhàn)中，英軍以少勝多（15：27），西班牙艦隊在數(shù)量上占有絕對優(yōu)勢，不論是火炮數(shù)量還是士兵人數(shù)。但英國海軍卻擁有訓練有素的士兵，而西班牙海軍缺乏的就是訓練，它的水手只有不到10%是經過真正訓練的。西班牙海軍士兵作戰(zhàn)勇敢但卻缺乏指揮，San Josef號在被占領后發(fā)現(xiàn)艦上的一些火炮連炮口套都沒有取下，西班牙戰(zhàn)艦雖眾，卻一直是亂作一團，根本沒能發(fā)揮其眾多火炮的威力。戰(zhàn)斗中西班牙艦隊有四艘戰(zhàn)艦被俘，10艘受重創(chuàng)，被擊斃和俘虜?shù)娜藛T達5000余人。而英國艦隊基本沒有什么損失。

　　勝利的消息在三月初傳到了倫敦，這場決定性的勝利來得正是時候。它給西法同盟以沉重的打擊，破壞了法國的戰(zhàn)略企圖。更重要的是，它向人們證明了在海上西班牙人已不是英國人的對手，它恢復了英國人因為從地中海撤退而受到打擊的信心。

　　杰維斯上將長期強調的紀律和訓練終于在這次戰(zhàn)斗中得到了回報，也為后來者樹立了一個很好的榜樣。

　　圣文森特角海戰(zhàn)是英國同法、西同盟進行的一系列較量中的第一場。