該詞源自古斯拉夫文“旗”，1649年俄國軍隊首次稱旗手為準(zhǔn)尉。旗手通常是從最勇敢、最健壯、經(jīng)過戰(zhàn)斗考驗的軍人中挑選任命的。彼得一世建立正規(guī)軍時，于1712年正式設(shè)立了準(zhǔn)尉軍銜，作為步兵和騎兵中的最低官銜。在 1722年的《官級表》中，將準(zhǔn)尉分為兩個等級，“下級準(zhǔn)尉”列入軍士的等級，準(zhǔn)尉列入尉官行列。

　　準(zhǔn)尉是一個特殊的等級，準(zhǔn)尉制度在國際上很不統(tǒng)一，表現(xiàn)在以下三個方面：一是有的國家設(shè)置，有的國家不設(shè)，兩者的比例大體是 4：6；二是設(shè)置準(zhǔn)尉的國家，對準(zhǔn)尉的地位規(guī)定不一，有的列入尉官等次，有的列入軍士級別，有的則將其列為軍官與軍士之間的一個非官非士的獨立等級；三是對準(zhǔn)尉有的國家分級，有的國家不分，分級者所分?jǐn)?shù)量多少不一，阿爾及利亞分兩級，印度分三級，美國分四級，玻利維亞分五級，原捷克斯洛伐克分六級。

　　軍銜傳人中國后，清朝政府規(guī)定設(shè)準(zhǔn)尉銜，稱之為“額外軍官”；辛亥革命后，中華民國歷屆政府也規(guī)定設(shè)置該銜，孫中山南京臨時政府沿用清朝名稱，北洋政府改稱“準(zhǔn)尉官”，國民政府稱“準(zhǔn)尉”和“準(zhǔn)佐”，明文規(guī)定“不列入官等”。中國人民解放軍50年代一60年代首次實行軍銜制期間，立法文件沒有規(guī)定設(shè)置準(zhǔn)尉，但實際上授有準(zhǔn)尉軍銜，全軍最多時擁有十一萬余人。當(dāng)時準(zhǔn)尉為副排級人員，算干部但不算軍官，在軍隊內(nèi)部稱之為“預(yù)備軍官”。1988年人民解放軍重新實行軍銜制，準(zhǔn)尉沒有列入軍銜等級體系，五六十年代由準(zhǔn)尉擔(dān)任的工作分別由少尉、軍士長或文職人員擔(dān)任。