該詞源自古斯拉夫文“旗”，1649年俄國(guó)軍隊(duì)首次稱(chēng)旗手為準(zhǔn)尉。旗手通常是從最勇敢、最健壯、經(jīng)過(guò)戰(zhàn)斗考驗(yàn)的軍人中挑選任命的。彼得一世建立正規(guī)軍時(shí)，于1712年正式設(shè)立了準(zhǔn)尉軍銜，作為步兵和騎兵中的最低官銜。在 1722年的《官級(jí)表》中，將準(zhǔn)尉分為兩個(gè)等級(jí)，“下級(jí)準(zhǔn)尉”列入軍士的等級(jí)，準(zhǔn)尉列入尉官行列。

　　準(zhǔn)尉是一個(gè)特殊的等級(jí)，準(zhǔn)尉制度在國(guó)際上很不統(tǒng)一，表現(xiàn)在以下三個(gè)方面：一是有的國(guó)家設(shè)置，有的國(guó)家不設(shè)，兩者的比例大體是 4：6；二是設(shè)置準(zhǔn)尉的國(guó)家，對(duì)準(zhǔn)尉的地位規(guī)定不一，有的列入尉官等次，有的列入軍士級(jí)別，有的則將其列為軍官與軍士之間的一個(gè)非官非士的獨(dú)立等級(jí)；三是對(duì)準(zhǔn)尉有的國(guó)家分級(jí)，有的國(guó)家不分，分級(jí)者所分?jǐn)?shù)量多少不一，阿爾及利亞分兩級(jí)，印度分三級(jí)，美國(guó)分四級(jí)，玻利維亞分五級(jí)，原捷克斯洛伐克分六級(jí)。

　　軍銜傳人中國(guó)后，清朝政府規(guī)定設(shè)準(zhǔn)尉銜，稱(chēng)之為“額外軍官”；辛亥革命后，中華民國(guó)歷屆政府也規(guī)定設(shè)置該銜，孫中山南京臨時(shí)政府沿用清朝名稱(chēng)，北洋政府改稱(chēng)“準(zhǔn)尉官”，國(guó)民政府稱(chēng)“準(zhǔn)尉”和“準(zhǔn)佐”，明文規(guī)定“不列入官等”。中國(guó)人民解放軍50年代一60年代首次實(shí)行軍銜制期間，立法文件沒(méi)有規(guī)定設(shè)置準(zhǔn)尉，但實(shí)際上授有準(zhǔn)尉軍銜，全軍最多時(shí)擁有十一萬(wàn)余人。當(dāng)時(shí)準(zhǔn)尉為副排級(jí)人員，算干部但不算軍官，在軍隊(duì)內(nèi)部稱(chēng)之為“預(yù)備軍官”。1988年人民解放軍重新實(shí)行軍銜制，準(zhǔn)尉沒(méi)有列入軍銜等級(jí)體系，五六十年代由準(zhǔn)尉擔(dān)任的工作分別由少尉、軍士長(zhǎng)或文職人員擔(dān)任。