吳王闔閭打敗楚國(guó)，成了南方霸主。吳國(guó)跟附近的越國(guó)（都城在今浙江紹興）素來(lái)不和。公元前４９６年，越國(guó)國(guó)王勾踐即位。吳王趁越國(guó)剛剛遭到喪事，就發(fā)兵打越國(guó)。吳越兩國(guó)在槜李（今浙江嘉興西南，槜音ｚｕì）地方，發(fā)生一場(chǎng)大戰(zhàn)。

　　吳王闔閭滿以為可以打贏，沒想到打了個(gè)敗仗，自己又中箭受了重傷，再加上上了年紀(jì)，回到吳國(guó)，就咽了氣。

　　吳王闔閭死后，兒子夫差即位。闔閭臨死時(shí)對(duì)夫差說(shuō)：

　　“不要忘記報(bào)越國(guó)的仇。”

　　夫差記住這個(gè)囑咐，叫人經(jīng)常提醒他。他經(jīng)過(guò)宮門，手下的人就扯開了嗓子喊：“夫差！你忘了越王殺你父親的仇嗎？”

　　夫差流著眼淚說(shuō)：“不，不敢忘。”

　　他叫伍子胥和另一個(gè)大臣伯嚭（音ｐǐ）操練兵馬，準(zhǔn)備攻打越國(guó)。

　　過(guò)了兩年，吳王夫差親自率領(lǐng)大軍去打越國(guó)。越國(guó)有兩個(gè)很能干的大夫，一個(gè)叫文種，一個(gè)叫范蠡（音ｌí）。范蠡對(duì)勾踐說(shuō)：“吳國(guó)練兵快三年了。這回決心報(bào)仇，來(lái)勢(shì)兇猛。咱們不如守住城，不要跟他們作戰(zhàn)。”

　　勾踐不同意，也發(fā)大軍去跟吳國(guó)人拼個(gè)死活。兩國(guó)的軍隊(duì)在大湖一帶打上了。越軍果然大敗。

　　越王勾踐帶了五千個(gè)殘兵敗將逃到會(huì)稽，被吳軍圍困起來(lái)。