漢光武帝靠武力奪取了天下，他手下有批出身豪強(qiáng)地主的大將謀臣，都是幫光武帝打天下立過(guò)功的，其中功勞最大的有二十八個(gè)。漢光武帝死后，他的兒子漢明帝劉莊把二十八人的肖像畫在南宮的云臺(tái)上，稱為“云臺(tái)二十八將”。

　　但是在二十八將之外，還有一名大將，他的名字雖然沒有留在云臺(tái)上，在歷史上卻很有名氣。他就是老當(dāng)益壯的馬援。

　　馬援在王莽統(tǒng)治的時(shí)候，做過(guò)扶風(fēng)郡（治所在今陜西興平東南）的督郵。有一次，郡太守派他送犯人到長(zhǎng)安。半路上，他看犯人哭得挺傷心，就把他們放走了，自己也只好丟了官，逃亡到北地郡躲起來(lái)。后來(lái)在那邊搞起畜牧業(yè)和農(nóng)業(yè)來(lái)。

　　不到幾年工夫，馬援成了一個(gè)大畜牧主和地主，有了牛羊幾千頭，還積蓄了幾萬(wàn)斛糧食。

　　但是他并不想一直留在那里過(guò)富裕生活。他把自己積貯的財(cái)產(chǎn)牛羊，分送給他的兄弟朋友。他說(shuō)：“一個(gè)人做個(gè)守財(cái)奴，太沒有出息了。”

　　他還說(shuō)：“男子漢大丈夫，應(yīng)該有遠(yuǎn)大志向。越窮越堅(jiān)強(qiáng)，越老越健壯。”（文言叫做“窮當(dāng)益堅(jiān)，老當(dāng)益壯”。）

　　王莽失敗后，馬援投奔漢光武帝，立了很多戰(zhàn)功。

　　公元４４年秋天，馬援從外面打仗回來(lái)，有人勸他說(shuō)：

　　“您已經(jīng)夠辛苦的了。還是在家里休養(yǎng)休養(yǎng)吧。”

　　馬援豪邁地說(shuō)：“不行，現(xiàn)在匈奴和烏桓還在騷亂，我正要向皇上請(qǐng)求保衛(wèi)北方。男子漢大丈夫，死應(yīng)該死在邊疆上，讓別人用馬革裹著尸首送回來(lái)埋葬。怎么能老呆在家里跟妻子兒女過(guò)日子呢。”

　　不久，匈奴和烏桓果然接連侵犯北方。漢光武帝派他去守襄國(guó)（今河北邢臺(tái)西南）。匈奴和烏桓跟漢兵接觸了一下，就逃走了。

　　北方平定下來(lái)不久，南邊五溪（在今湖南、貴州交界的地方）有一個(gè)部族，打到了臨沅縣，漢光武帝兩次派兵征討，都被五溪部族打敗。

　　漢光武帝為了這件事很擔(dān)憂。那時(shí)候馬援已經(jīng)六十二歲了，但還是請(qǐng)求讓他帶兵去打仗。

　　漢光武帝瞧了瞧馬援，見他的胡子都白了，說(shuō)：“將軍老了，還是別去吧！”