宋太祖花了十三年工夫，滅了南方五國，接著，就出兵攻打北漢都城太原。北漢請遼朝出兵援助，宋軍吃了敗仗。不久，宋太祖也得病死去，他的弟弟趙匡義繼承皇位，這就是宋太宗。

　　宋太宗決心完成統(tǒng)一北方的事業(yè)，公元９７９年，他親自率領(lǐng)四路大軍圍攻北漢都城太原。遼軍又來援助，宋太宗派兵截斷援兵要道。太原城在宋軍重重包圍之中，外無援兵，內(nèi)無糧草。北漢國主劉繼元沒法，只好投降。劉繼元手下有一名老將楊業(yè)，也歸附宋朝。宋太宗早就聽說楊業(yè)武藝高強，十分器重他，任命他做大將。

　　宋太宗滅了北漢，想乘勝攻打遼朝，收復北方失地。宋軍攻勢凌厲，北方有幾個州的遼朝守將紛紛投降。宋軍一直打到幽州（今北京市）。后來，遼朝派大將耶律休哥救援。雙方在高梁河（今北京市城西）打上一仗，宋兵大敗，宋太宗乘了一輛驢車，逃回東京。

　　打那以后，遼軍不斷襲擊宋朝邊境。宋太宗十分擔心，就派楊業(yè)為代州刺史，扼守雁門關(guān)。

　　公元９８０年，遼朝派了十萬大軍攻打雁門關(guān)。那時候，楊業(yè)手下只有幾千人馬，兵力相差很大。楊業(yè)是個有經(jīng)驗的老將，知道靠硬拼是不行的，就把大部分人馬留在代州，自己帶領(lǐng)幾百名騎兵，悄悄地從小路繞到雁門關(guān)北面敵人后方。

　　遼兵向南進軍，一路上沒遇到抵抗，正在得意。忽然，后面響起一片喊殺聲，只見煙塵滾滾，一支騎兵從背后殺來，像猛虎沖進羊群一樣，亂砍猛殺。遼兵毫無防備，又弄不清后面來了多少人馬，個個心驚膽戰(zhàn)，陣容大亂，哪兒還抵擋得了，紛紛向北逃竄。楊業(yè)帶兵追趕上去，殺傷大批遼兵，還殺死了一名遼朝貴族，活捉了一員遼將。

　　雁門關(guān)大捷以后，楊業(yè)威名遠揚。遼兵一看到“楊”字旗號，就嚇得不敢交鋒。人們給楊業(yè)起了個外號，叫做“楊無敵”。

　　楊業(yè)立下大功，也引起一些邊防將領(lǐng)的妒忌。有人給宋太宗上奏章，說了楊業(yè)許多壞話。宋太宗正要依靠楊業(yè)，不理睬那些誣告，把那些奏章封好了，派人送給楊業(yè)。楊業(yè)見宋太宗這樣信任他，自然十分感動。

　　過了幾年，遼景宗耶律賢死去，即位的遼圣宗耶律隆緒才十二歲，由他的母親蕭太后執(zhí)政。有個邊將向宋太宗上奏章，認為遼朝政局變動，正好趁這個機會收復燕云十六州失地。宋太宗接受了這個意見。公元９８６年，宋太宗派出曹彬、田重進、潘美率領(lǐng)三路大軍北伐，并且派楊業(yè)做潘美的副將。

　　三路大軍分路進攻，旗開得勝。潘美、楊業(yè)的一路人馬出了雁門關(guān)，很快就收復了四個州。但是曹彬率領(lǐng)的主力因為孤軍深入，后來被遼軍殺得大敗。宋太宗趕快命令各路宋軍撤退。

　　潘美、楊業(yè)接到命令，就領(lǐng)兵掩護四個州的百姓撤退到狼牙村。那時候，遼軍已經(jīng)占領(lǐng)寰州（今山西朔縣東，寰音ｈｕáｎ），兵勢很猛。楊業(yè)建議派兵佯攻，吸引住遼軍主力，并且派精兵埋伏在退路的要道，掩護軍民撤退。