王安石罷相以后，宋神宗還把王安石定下的新法維持了將近十年。公元１０８５年，宋神宗病死，年才十歲的太子趙煦（音ｘù）即位，就是宋哲宗。哲宗年幼，由他祖母高太后臨朝。高太后是一向反對(duì)新法的。她一臨朝，就把反對(duì)新法最激烈的司馬光召到東京擔(dān)任宰相。

　　司馬光是當(dāng)時(shí)最有名望的大臣，陜州夏縣（今山西夏縣）人。他的名聲，從他幼小的時(shí)候已經(jīng)開(kāi)始傳開(kāi)了。他七歲那年，就開(kāi)始專(zhuān)心讀書(shū)。不論是大伏暑天，或者數(shù)九寒冬，他總捧著書(shū)不放，有時(shí)候連吃飯喝水都忘了。他不但讀書(shū)用功，而且很機(jī)靈。有一次，他跟小伙伴們?cè)诤笤鹤永锿嫠�。院子里有一口大水缸，有個(gè)小孩爬到缸沿上，一不小心，掉到缸里。缸大水深，眼看那孩子快要沒(méi)頂了。別的孩子們一見(jiàn)出了事，嚇得一面哭喊，一面往外跑，找大人來(lái)救。司馬光不慌不忙，順手從地上拾起一塊大石塊，使盡力氣朝水缸砸去。“砰”的一聲，水缸破了，缸里的水流了出來(lái)，被淹在水里的小孩也得救了。

　　這件偶然的事情，使幼小的司馬光出了名。東京和洛陽(yáng)有人把這件事畫(huà)成圖畫(huà)，廣泛流傳。

　　宋神宗在位的時(shí)候，司馬光擔(dān)任翰林學(xué)士。司馬光和王安石本來(lái)是要好的朋友，后來(lái)王安石主張改革，司馬光思想保守，兩個(gè)人就談不到一塊兒去了。

　　王安石做了宰相以后，提出的一件件改革措施，司馬光沒(méi)有一件不反對(duì)。有一次，司馬光向宋神宗提出要求取消青苗法，同時(shí)，以老朋友的資格，寫(xiě)了一封信，責(zé)備王安石侵犯其他官員的職權(quán)，惹是生非，搜刮財(cái)富，還拒不接受別人的意見(jiàn)。

　　王安石寫(xiě)了一封回信，對(duì)司馬光的四條責(zé)難針?shù)h相對(duì)地作了反駁。信里說(shuō)：我受皇上的命令，改革法制，怎能說(shuō)我侵犯別人職權(quán)；為國(guó)家辦事，怎能說(shuō)我惹是生非；為天下理財(cái)，怎能說(shuō)是搜刮財(cái)富；駁斥錯(cuò)誤的言論，怎能說(shuō)拒絕意見(jiàn)。

　　司馬光接到回信，氣得要命。但是眼看王安石有皇帝撐腰，也無(wú)可奈何。最后，他辭去朝廷職務(wù)，離開(kāi)京城，到了洛陽(yáng)，表示不愿過(guò)問(wèn)政事，關(guān)起門(mén)來(lái)寫(xiě)書(shū)了。

　　原來(lái)，司馬光對(duì)歷史很有研究，他認(rèn)為治理國(guó)家的人，一定要通曉從古以來(lái)的歷史，從歷史中吸取興盛、衰亡的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)。他又覺(jué)得，從上古到五代，歷史書(shū)實(shí)在太多，做皇帝的人沒(méi)有那么多時(shí)間看。于是，他很早就動(dòng)手編寫(xiě)一本從戰(zhàn)國(guó)到五代的史書(shū)。宋英宗在位的時(shí)候，他把一部分稿子獻(xiàn)給朝廷。宋英宗覺(jué)得這本書(shū)對(duì)鞏固王朝統(tǒng)治有好處，十分贊賞這項(xiàng)工作，專(zhuān)門(mén)為他設(shè)立一個(gè)編寫(xiě)機(jī)構(gòu)，叫他繼續(xù)編下去。