明成祖用武力從他侄兒手里奪得了皇位，有一件事總使他心里不大踏實(shí)。皇宮大火撲滅之后，并沒有找到建文帝的尸體。那末建文帝到底是不是真的死了？京城里傳說(shuō)紛紛，有的說(shuō)建文帝并沒有自殺，趁宮里起火混亂的時(shí)候，帶著幾個(gè)侍從太監(jiān)從地道里逃出城外去了；別的地方傳來(lái)的消息更離奇，說(shuō)建文帝到了什么什么地方，后來(lái)還做了和尚，說(shuō)得有鼻子有眼睛，使明成祖不得不懷疑。他想，如果建文帝真的沒死，萬(wàn)一他在別的地方重新召集人馬，用朝廷的名義討伐他，豈不可怕。為了把這件事查個(gè)水落石出，他派了心腹大臣，到各地去秘密查問建文帝的下落，但是又不好公開宣布，就借口說(shuō)是求神仙。這一找，就找了二三十年。

　　明成祖又想，建文帝會(huì)不會(huì)跑到海外去呢？那時(shí)候，我國(guó)的航海事業(yè)已經(jīng)開始發(fā)展起來(lái)。明成祖心想，派人到海外去宣揚(yáng)國(guó)威，跟外國(guó)人做點(diǎn)生意，采購(gòu)一些珠寶，順便探聽一下建文帝的下落，豈不是一舉兩得。

　　這樣，他就決定派一支隊(duì)伍，出使國(guó)外。讓誰(shuí)來(lái)帶這支隊(duì)伍呢？當(dāng)然非得是自己的心腹不可。他想到跟隨他多年的宦官鄭和，倒是個(gè)挺合適的人選。

　　鄭和，原來(lái)姓馬，小名叫三保，出生在云南一個(gè)回族家庭里。他的祖父、父親都信奉伊斯蘭教，還到麥加（伊斯蘭教的主要圣地，在今沙特阿拉伯）去朝過圣。鄭和小時(shí)候就從父親那里聽說(shuō)過外國(guó)的一些情況。后來(lái)，他進(jìn)燕王宮里當(dāng)了太監(jiān)，因?yàn)樗�聰明能干，得到明成祖的信任。這鄭和的名字還是明成祖給他起的。但是民間把他的小名叫慣了，所以一直把他叫做“三保太監(jiān)”，后來(lái)，有的書上也寫成“三寶太監(jiān)”。公元１４０５年六月，明成祖正式派鄭和為使者，帶一支船隊(duì)出使“西洋”。那時(shí)候，人們叫的“西洋”，并不是指歐洲大陸，而是指我國(guó)南海以西的海和沿海各地。鄭和帶的船隊(duì)，一共有二萬(wàn)七千八百多人，除了兵士和水手外，還有技術(shù)人員、翻譯、醫(yī)生等。他們乘坐六十二艘大船，這種船長(zhǎng)四十四丈，闊十八丈，在當(dāng)時(shí)是少見的。船隊(duì)從蘇州劉家河（今江蘇太倉(cāng)瀏河）出發(fā)，經(jīng)過福建沿海，浩浩蕩蕩，揚(yáng)帆南下。

　　鄭和第一次出海，先到了占城（在今越南南方）接著又到爪哇、舊港（在今印度尼西亞蘇門答臘島東南岸）、蘇門答臘、滿剌加、古里、錫蘭等國(guó)家。他帶著大批金銀財(cái)物，每到一個(gè)國(guó)家，先把明成祖的信遞交國(guó)王，并且把帶去的禮物送給他們，希望同他們友好交往。許多國(guó)家見鄭和帶了那么大的船隊(duì)，態(tài)度友好，并不是來(lái)威嚇?biāo)麄儯�都熱情地接待他�?/p>