春秋楚襄王二十六年。楚國出兵侵略鄭國。以當(dāng)時楚國那么強(qiáng)大，弱小的鄭國，實在沒有能力抵抗的，結(jié)果，鄭國遭遇到戰(zhàn)敗的厄運，連鄭王頡也被楚將穿封戌俘虜了。戰(zhàn)事結(jié)束后，楚軍中有楚王弟公子圍，想冒認(rèn)俘獲鄭頡的功勞，說鄭王頡是由他俘獲的，于是穿封戌和公子圍二人便發(fā)生爭執(zhí)，彼此都不肯讓步，一時沒有辦法解決得來。后來，他們便請伯犁作公正人，判定這是誰的功勞。

　　伯州犁的解紛辦法本是很公正的，他主張要知道這是誰的功勞，最好是問問被俘的鄭王。于是命人帶了鄭王頡來，伯州犁便向他說明原委，接著手伸二指，用上手指代表楚王弟公子圍，用下手指代表楚將穿封戌，然后問他是被誰俘獲的。鄭王頡因被穿封戌俘虜，很是恨他，便指著上手指，表示是被公子圍所俘虜。于是，伯州犁便判定這是公子圍的功勞。

　　“上下其手”這句成語便是出于這個故事；是表示玩法作弊，顛倒是非的意思。

　　在現(xiàn)在的社會中，這種情形是常常會發(fā)生的：譬如有人做了不法的事情，知道罪有應(yīng)得，難逃被懲處的厄運；于是暗地里進(jìn)行賄賂，或請托親友奔走求情，求予包庇，結(jié)果大事化小，小事化無，仍得消遙法外。像這種參與其事的人，從中枉法舞弊，便可以說是：“上下其手”了。