中國學者近期發(fā)現(xiàn)的處于起源階段的早期龜類化石，揭示了長期困擾學術界的龜甲形成之謎。北京時間27日凌晨出版的《自然》雜志詳細報道了這一重大發(fā)現(xiàn)，并配發(fā)特約述評文章。

　　《自然》雜志指出，這一研究“為解決目前在爬行動物演化研究上的最大的謎團，提供了全新的證據(jù)，開辟了全新的空間，改變了人們關于龜類演化的傳統(tǒng)觀念，這項研究充分說明，重要的化石標本可以改變人們對脊椎動物進化歷史的認識”。

　　這批原始龜類化石發(fā)現(xiàn)于貴州省關嶺布依族苗族自治縣距今2.2億年前的晚三疊世早期地層，是迄今發(fā)現(xiàn)最原始的龜類化石。由于它們具有細密的牙齒以及雛形狀態(tài)的甲殼結構，故而被命名為“半甲齒龜”。據(jù)論文第一作者中科院古脊椎動物與古人類研究所副研究員李淳介紹，三疊紀時期的龜類化石在世界上極為罕見。此前公認的三個屬種發(fā)現(xiàn)于德國、泰國和阿根廷。但是所有這些化石種類已經(jīng)與現(xiàn)代龜類非常相似，無法為其起源提供充分的線索，因而長期以來龜類起源沒有直接的化石證據(jù)，科學界只能通過現(xiàn)代龜類的胚胎發(fā)育和少數(shù)體表具有甲片的古代爬行動物化石加以推測。

　　與此前科學界的普遍推斷不同，“半甲齒龜”的身體結構顯示，龜類腹甲的形成遠遠早于其背甲，當腹部的甲殼已經(jīng)演化到與現(xiàn)代龜類相差無幾時，背部的甲殼才剛剛開始出現(xiàn)，這一過程與現(xiàn)代龜類的胚胎發(fā)育十分相似。另外,背甲的形成始于脊椎位置，同時與肋骨的特化有顯著關系，而與先前推測的單獨存在的甲片無關。這些化石進一步表明，龜類的起源更復雜，年代也更久遠。

　　此外，科學家普遍認為龜類起源于陸地，而“半甲齒龜”的骨骼結構及其化石發(fā)現(xiàn)地點的地質情況顯示，這種原始龜類很可能生活于海濱或者河流三角洲地帶，其適應水生環(huán)境的程度與今天的甲魚相似。

　　此項研究是在中國科學院、國家自然科學基金委員會以及科技部973項目的聯(lián)合資助下完成的。參與者包括加拿大、美國學者及貴州地質調查院王立亭教授、浙江自然博物館趙麗君研究員。