據(jù)國外媒體報道，日前有美國科學家宣稱，在那些位于太陽系以外的巨型行星上，很可能存在有生命形態(tài)。為此，哈佛-史密森天文物理學中心的科學家們已開始實施一項名為“MEarth”的計劃，以系統(tǒng)性地搜尋那些位于太陽系外且適合生命存在的“超級地球”--質量在地球十倍以內的較大行星。

　　科學家們指出，這一搜尋行動的目標將主要集中在那些位于紅矮星附近的行星上。

　　據(jù)介紹，紅矮星是一類體積較小、質量不超過太陽一半的小型恒星�？茖W家們希望能在其附近找到所謂的“中轉行星”。所謂“中轉行星”，是指從地球上看，會周期性地遮擋住部分恒星光芒的一類行星。通常情況下，因“中轉行星”引起的類似日食的現(xiàn)象會阻斷住恒星所發(fā)出的大約一半光線。而由此導致的恒星亮度的變化可以被地球上的觀測者們所記錄到。在實施“MEarth”計劃的過程中，科學家們計劃動用八臺大型光學望遠鏡進行觀測活動，目前已經(jīng)有五臺投入了使用。

　　科學家們將對位于北天球的約2000個紅矮星進行觀測。通過分析這些天體亮度的變化程度，研究人員將能夠計算出是否有質量在地球二至七倍之間的“中轉行星”存在于所謂的“生存區(qū)域”中(該區(qū)域與中心恒星的距離適中，有可能創(chuàng)造出與地球上類似的環(huán)境)。雖然觀測對象眾多，但據(jù)專家們估計，在上述紅矮星附近觀測到“中轉行星”的幾率只有大約百分之一。

　　盡管需要對近2000顆紅矮星進行觀測，但參與“MEarth”計劃的科學家們指出，這項工作的投資并不需要很大，因為所動用的設備都是現(xiàn)成的，無需再向太空發(fā)射空間望遠鏡。

　　此前，科學家們已經(jīng)在一顆編號為Gliese 581的紅矮星附近發(fā)現(xiàn)過一顆很可能適宜于生命存在的行星。專家們認為，這顆編號為581с的行星或許就是“第二個地球”。

　　據(jù)測量，該行星的表面溫度與地球相當，其上可能還有水存在。此外，該行星與恒星的距離也非常理想，各種條件很適合生命的存在。

　　目前唯一的遺憾在于，要想最終確定581с上是否有生命存在，必須派遣宇航員或是自動飛行器前往實地探測。然而，該行星與地球相距約200萬億公里--盡管這一數(shù)據(jù)對于整個宇宙來說非常小，但相對于人類現(xiàn)有的技術水平來說，卻又太過龐大。

　　雖然與地球非常相似，581с還是有其自身的特點。首先，其公轉周期僅相當于13個地球日;其次，581с的引力強度是地球的1.6倍。除此之外，該行星的軌道非常扁，但與此同時，其公轉周期與自轉周期又完全相等，這就是說，它很可能始終以一同面朝向恒星，而另一面則一直處于黑暗之中。

　　到現(xiàn)在為止，天文學家們總共發(fā)現(xiàn)了大約十顆有可能適宜于生命存在的行星。如果按發(fā)現(xiàn)生命的可能性進行排序，581с或許能排在第一位。

　　著名天文物理學家斯蒂芬·霍金也曾經(jīng)表示：“我認為，在宇宙中存在著大量與地球相似的行星，但它們上面是否有生命存在--這完全是另外一個問題。我們暫時還從未發(fā)現(xiàn)過任何地外文明。”

　　除了美國科學家開展的“MEarth”計劃外，歐洲空間局也在準備于2015年實施一項名為“達爾文”的地外生命探測計劃。按照該計劃，將有四部大型望遠鏡連續(xù)不斷地對宇宙深處進行觀測，以尋找最適合生命存在的行星。

　　據(jù)天文學家們預測，到2015年時有望在太陽系外找到大約500顆新行星。其中有50顆最有可能孕育出生命的行星將成為觀測的重點對象。

　　不過，需要補充的是，由于紅矮星體積和亮度的原因，長期以來，很少有天文學家對這類天體展開研究。幾十年來，科學家認為紅矮星附近根本不可能有智慧生命。假如紅矮星周圍有行星圍繞，也會由于它們之間相距過近，行星完全被紅矮星“ 鎖定”，就如同月球被地球鎖定一樣。行星將只有一面向著它的“ 太陽”，也就是紅矮星;而另一面永遠處于黑暗之中。因此，這個行星上將出現(xiàn)極端惡劣的環(huán)境，在黑夜的一面任何大氣氣體都將被凍住，白晝的一面卻完全暴露在恒星射線的照射之下。由于上述原因，紅矮星長期以來一直被排除在地外生命探索目標的名單之外。

　　不過，由于近些年來技術的進步和理論研究所取得的一系列成果，再加上581с號行星的出現(xiàn)，天文學界對紅矮星的認識已發(fā)生了巨大的變化。