1961年5月25日，隨著美國首次載人宇宙飛行成功，肯尼迪總統(tǒng)要求國會(huì)批準(zhǔn)一項(xiàng)把人送上月球的計(jì)劃。他說，“預(yù)計(jì)將耗資70到90億美元的登月計(jì)劃，”可使我們“把握人類的未來”，并堅(jiān)決主張美國“必須在宇航領(lǐng)域領(lǐng)先”。

　　肯尼迪的這項(xiàng)建議是在這次成功飛行的20天后做出的。37歲的海軍中校小艾倫·舍巴德在距地面115英里的空間進(jìn)行了15分鐘的飛行，這次飛行使他成為第一個(gè)進(jìn)入太空的美國人。

　　舍巴德是乘坐紅石火箭攜帶的“自由7號(hào)”宇宙飛船于5月5日上午 10時(shí)34分在卡納維拉爾角發(fā)射上天的。在飛行過程中，他曾驚訝地大叫道：“多美麗的景色呀！”“一切正常”，這是火箭工程師表示“一切都極好”的術(shù)語。

　　上午10時(shí)49分，舍巴德降落在距卡納維拉爾角302英里的巴哈馬群島附近的大西洋水域里。一架海軍陸戰(zhàn)隊(duì)的丸升飛機(jī)把他撈上來送到“張伯倫湖”號(hào)航空母艦上，醫(yī)生們?cè)谀抢镎f他的狀況“非常好”，沒有受到任何不良影響。

　　盡管舍巴德的飛行距離沒有第一個(gè)進(jìn)入大空的蘇聯(lián)人尤里·加加林飛得遠(yuǎn)，他所乘的宇宙飛船的速度僅是加加林所乘飛船速度的1／4，但是，他在太空中對(duì)其所乘的宇宙飛船做了小火箭點(diǎn)火試驗(yàn)，這是蘇聯(lián)人迄今尚未說已經(jīng)掌握的一項(xiàng)成就。