建安五年（200年）正月，袁紹發(fā)布討曹檄文，二月進(jìn)軍黎陽(yáng)，企圖渡河尋求與曹軍主力決戰(zhàn)。他首先派顏良進(jìn)攻白馬的東郡太守劉延，企圖奪取黃河南岸要點(diǎn)，以保障主力渡河。四月，曹操為爭(zhēng)取主動(dòng)，求得初戰(zhàn)的勝利，親自率兵北上解救白馬之圍。此時(shí)謀士荀攸認(rèn)為袁紹兵多，建議聲東擊西，分散其兵力，先引兵至延津，偽裝渡河攻袁后方，使袁紹分兵向西，然后遣輕騎迅速襲擊進(jìn)攻白馬的袁軍，攻其不備，定可擊敗顏良。曹操采納了這一建議，袁紹果然分兵延津。曹操乃乘機(jī)率輕騎，派張遼、關(guān)羽為前鋒，急趨白馬。關(guān)羽迅速迫近顏良軍，顏良倉(cāng)促應(yīng)戰(zhàn)被斬殺，袁軍潰敗。曹操解了白馬之圍后，遷徙白馬的百姓沿黃河向西撤退，袁紹率軍渡河追擊，軍至延津南，派大將文丑與劉備繼續(xù)率兵追擊曹軍。曹操當(dāng)時(shí)只有騎兵600，駐于南阪（在白馬南）下，而袁軍達(dá)五六千騎，尚有步兵在后跟進(jìn)。曹操令士卒解鞍放馬，并故意將輜重丟棄道旁。袁軍一見(jiàn)果然中計(jì)，紛紛爭(zhēng)搶財(cái)物。

　　曹操突然發(fā)起攻擊，終于擊敗袁軍，殺了文丑，順利退回官渡。

　　袁軍初戰(zhàn)失利，但兵力仍占優(yōu)勢(shì)。七月，進(jìn)軍陽(yáng)武（今河南中牟北），準(zhǔn)備南下進(jìn)攻許昌。八月，袁軍主力接近官渡，依沙堆立營(yíng)，東西寬約數(shù)十里。曹操也立營(yíng)與袁軍對(duì)峙。九月，曹軍一度出擊，沒(méi)有獲勝，退回營(yíng)壘堅(jiān)守。袁紹構(gòu)筑樓櫓，堆土如山，用箭俯射曹營(yíng)。曹軍制作了一種拋石用的霹靂車，發(fā)石擊毀了袁軍所筑的樓櫓。袁軍又掘地道進(jìn)攻，曹軍也在營(yíng)內(nèi)掘長(zhǎng)塹相抵抗。雙方相持3個(gè)月，曹操外境困難，前方兵少糧缺，士卒疲乏，后方也不穩(wěn)固，曹操幾乎失去堅(jiān)守的信心。荀彧力主堅(jiān)持，曹操于是一方面決心堅(jiān)持危局，加強(qiáng)防守，命負(fù)責(zé)后勤補(bǔ)給的任峻采取10路縱隊(duì)為一部，縮短運(yùn)輸隊(duì)的前后距離，并用復(fù)陣（兩列陣），加強(qiáng)護(hù)衛(wèi)，防止袁軍襲擊；另一方面積極尋求和捕捉戰(zhàn)機(jī)，擊敗袁軍，不久派徐晃、史渙截?fù)簟�燒毀袁軍�?shù)千輛糧車，增加了袁軍的困難。

　　同年十月，袁紹又派車運(yùn)糧，并令淳于瓊率兵萬(wàn)人護(hù)送，屯積在袁軍大營(yíng)以北約20公里的故市（河南延津縣內(nèi)）、烏巢（今河南延津東南）。恰在這時(shí)，袁紹謀士許攸投降曹操，建議曹操輕兵奇襲烏巢，燒其輜重。曹操立即付諸實(shí)行，留曹洪、荀攸守營(yíng)壘，親自率領(lǐng)步騎5000，冒用袁軍旗號(hào)，銜枚縛馬口，每人帶一束柴草，利用夜暗走小路偷襲烏巢。到達(dá)后立即圍攻放火。袁紹聽(tīng)說(shuō)曹操襲擊烏巢，又作出錯(cuò)誤處置，只派一部兵力救援烏巢，用主力猛攻官渡曹軍營(yíng)壘。哪知曹營(yíng)堅(jiān)固，攻打不下。當(dāng)曹軍急攻烏巢淳于瓊營(yíng)時(shí)，袁紹增援的部隊(duì)已經(jīng)迫近。曹操勵(lì)士死戰(zhàn)，大破袁軍，殺淳于瓊，并燒毀其全部糧草。烏巢糧草被燒的消息傳到袁軍前線，袁軍軍心動(dòng)搖，內(nèi)部分裂。曹軍乘勢(shì)出擊，大敗袁軍。袁紹倉(cāng)惶帶800騎退回河北，曹軍先后殲滅和坑殺袁軍7萬(wàn)余人，官渡之戰(zhàn)就這樣以曹勝袁敗而告結(jié)束。

　　官渡之戰(zhàn)是袁曹雙方力量轉(zhuǎn)變、當(dāng)時(shí)中國(guó)北部由分裂走向統(tǒng)一的一次關(guān)鍵性戰(zhàn)役，對(duì)于三國(guó)歷史的發(fā)展有著極其重要的影響。此戰(zhàn)曹軍的勝利不是偶然的，袁曹間的兼并戰(zhàn)爭(zhēng)，雖屬于封建割據(jù)勢(shì)力之間的爭(zhēng)斗，但實(shí)現(xiàn)地區(qū)性的統(tǒng)一，客觀上符合人民的愿望。曹操在政治上抑制豪強(qiáng)，得到中小地主階級(jí)的擁護(hù)；“挾天子以令諸侯”，使自己處于有利的政治地位；注意網(wǎng)羅人才，得到地主階級(jí)知識(shí)分子的擁護(hù)；經(jīng)濟(jì)上實(shí)行屯田，不僅較有效地解決了后勤供應(yīng)，且在一定程度上安定了社會(huì)生活，贏得了民心。除此之外，作戰(zhàn)指導(dǎo)上的高明也是他取得勝利的重要因素。曹操根據(jù)敵強(qiáng)己弱的具體情況，采取后退一步，以逸待勞，后發(fā)制人的作戰(zhàn)方針。在防御作戰(zhàn)中，能從被動(dòng)中力爭(zhēng)主動(dòng)，指揮靈活；面臨危局，堅(jiān)定沉著；善于捕捉戰(zhàn)機(jī)，果斷施行；善于聽(tīng)取部屬意見(jiàn)，緊緊抓住奇襲烏巢這一關(guān)鍵環(huán)節(jié)，終于取得勝利。反觀袁紹，政治上縱容豪強(qiáng)，兼并土地，任意搜刮，因而遭到人民反對(duì)。袁紹內(nèi)部不和，又驕傲輕敵，剛愎自用，不能采納部屬的正確建議，遲疑不決，一再喪失良機(jī)。終致糧草被燒，后路被抄，軍心動(dòng)搖，內(nèi)部分裂，全軍潰敗。