很多最新探測發(fā)現(xiàn)都指向“適居帶”，認(rèn)為在那里可能會找到外星生命。1976年美國海盜1號(viking 1)飛船在火星上降落，它并沒發(fā)現(xiàn)可支持“火星上存在生命”的明顯的生物活性跡象，而且海盜1號發(fā)回地球的照片，展示了一個(gè)荒涼、寒冷的世界。

　　幾十年后觀念大變

　　那么在33年后人們的觀點(diǎn)又發(fā)生了什么變化呢？33年前人們認(rèn)為火星是地球以外唯一一顆可能曾有生命“安家落戶”的行星�，F(xiàn)在由于科學(xué)家在外太空發(fā)現(xiàn)大量有可能存在生命的天體，人們對宇宙生命的觀念開始發(fā)生轉(zhuǎn)變，認(rèn)為火星并非地球以外唯一一顆可能曾有生命存在的行星。

　　因此，他們現(xiàn)在不只在一些地方尋找生命，而是在“適居帶”里查找生命的痕跡，給除了地球以外的大量生命可以在上面繁衍生息的天體繪圖。這種生命居所可能在我們星系里、整個(gè)宇宙以及宇宙以外的其他行星和衛(wèi)星上。

　　這方面研究的發(fā)展速度令人吃驚。就在今年4月月對土星的衛(wèi)星——土衛(wèi)二進(jìn)行的最新研究獲得的成果，展示出在這顆衛(wèi)星崎嶇不平的表面下隱藏著暖水海洋。在“卡西尼”號飛船看到有間歇泉噴發(fā)出來的水蒸氣從土衛(wèi)二表面冒出以前，從沒有人認(rèn)為這顆直徑大約是300英里的衛(wèi)星有什么與眾不同之處�，F(xiàn)在土衛(wèi)二跟木星的衛(wèi)星——木衛(wèi)二一樣，都加是太陽系里似乎存在液態(tài)水和構(gòu)成生命的物質(zhì)的地方。

　　天文學(xué)家也在研究圍繞在其他恒星周圍的大量類地行星。從20世紀(jì)90年代開始，他們已經(jīng)確定出大約340顆太陽系外行星。其中大部分都是龐大的氣態(tài)行星，但是最近他們開始搜索體積更小的世界。兩個(gè)月前，歐洲衛(wèi)星Corot發(fā)現(xiàn)一顆直徑是地球的兩倍的系外行星，美國宇航局的新“開普勒(Kepler)”探測器也將在今年晚些時(shí)候，開始搜索真正跟地球類似的行星。

　　與此同時(shí)，最近的發(fā)現(xiàn)顯示，微生物的忍耐性比我們認(rèn)為的更強(qiáng)，這意味著即使那些跟地球不是特別相像的行星，可能也適合生物生存。這些發(fā)現(xiàn)說明火星只是這項(xiàng)搜索邁出的第一步。宇宙中的適居帶似乎非常龐大，里面可能充滿了生命。

　　太陽系適居帶

　　我們已知的尋找生命的導(dǎo)向原則是那里必須要有水存在。直到現(xiàn)在為止，這條原則一直讓科學(xué)家認(rèn)為，只有滿足以下條件的天體，才能成為生命的家園：適合的溫度、巖質(zhì)行星和表面擁有液態(tài)水。

　　如果這樣考慮，這樣的世界只能存在于我們的太陽系里。加州大學(xué)圣克魯茲分校的格雷格·拉弗林說：“如果根據(jù)一系列非常有利的氣候條件定義適居帶，那么你可在太陽周圍進(jìn)行搜索的范圍非常有限。當(dāng)氣候出現(xiàn)嚴(yán)重問題時(shí)，在距離太陽比地球稍近的范圍內(nèi)和在距離太陽比地球遠(yuǎn)大約30%的地方都有可能適合生命生存。”要是根據(jù)有沒有水的觀點(diǎn)來判斷，在我們的太陽系里沒有其他地方適合生命生存。即使很多其他恒星也擁有太陽系，但是正好位于適合生命生存的軌道上的行星少之又少。

　　如果不是在地球上獲得一系列令每個(gè)人都意想不到的發(fā)現(xiàn)，尋找適居帶的努力最終將得到一個(gè)令人倍感沮喪的結(jié)局。天體生物學(xué)是一項(xiàng)研究生命是如何在宇宙中出現(xiàn)和演變的專門學(xué)科。這個(gè)領(lǐng)域的先驅(qū)克里斯·麥克卡伊說：“每個(gè)人都不希望看到這種結(jié)果。人們發(fā)現(xiàn)細(xì)菌變種并非從地球表面獲得食物、氧氣，也不依靠照射到地球表面的陽光。”

　　這些最新發(fā)現(xiàn)的生命形式——“極端微生物(extremophiles)” 生活的條件是如此惡劣，50年前的生物學(xué)家做夢也想不到能有生命可在這種環(huán)境下生存。巨型管蟲、螃蟹和小蝦喜歡生活在黑暗環(huán)境下、海面以下1英里深的地方和極熱的熱液噴口周圍。這些熱液噴口就是我們已知的“黑煙囪”，它不斷向海洋里噴出像煙柱的黑色氫化硫。利用這種熱液噴口噴出的化學(xué)物生存下來的生物體不需進(jìn)行光合作用。

　　然而對麥克卡伊來說，這些生物并不是最令人感到興奮的極端微生物類型。他說：“它們?nèi)匀灰揽客ㄟ^陽光間接生成的氧氣。”與之相比，更加引人注意的細(xì)菌是那些在很深的地下繁衍生息的類型。一種細(xì)菌生活在南非5英里深的金礦內(nèi)部。麥克卡伊說：“這些生物從我們從沒想到的來源獲得能量。南非極端微生物細(xì)菌是從巖石里不穩(wěn)定的放射性原子獲得能量。陽光和地表水對它不起任何作用。這種情況非常令人吃驚。”

　　極端微生物從非太陽能源獲得能量的事實(shí)，說明外星生命也可能生活在類似環(huán)境下，在遠(yuǎn)離地表水和陽光的地下很深的地方繁衍生息。麥克卡伊說：“可居行星并不一定非得像地球一樣。這些發(fā)現(xiàn)最大限度地?cái)U(kuò)展了我們對適居帶的理解。”

　　說來也巧，這項(xiàng)極端微生物發(fā)現(xiàn)跟以前的研究結(jié)果正好相符，以前的研究顯示，太陽系可能擁有很多人們以前根本沒有想到的溫暖潮濕的地區(qū)。20世紀(jì)90年代發(fā)射升空的“伽利略”探測器收集了大量可信證據(jù)，證明木星的大衛(wèi)星——木衛(wèi)二寒冷的地表下?lián)碛幸粋�(gè)球形液體海洋。美國宇航局剛剛宣布要在2027年重返那里，進(jìn)行更加細(xì)致的研究。

　　最近在土衛(wèi)二上發(fā)現(xiàn)的間歇泉，再一次驚醒了行星科學(xué)家，使他們想弄清楚是否在太陽系周圍有更多這種熱鬧地帶。這些地方缺少陽光，跟地表沒有聯(lián)系，但是一些生命顯然非常喜歡這樣的環(huán)境。麥克卡伊說：“當(dāng)你在木衛(wèi)二和土衛(wèi)二地表下發(fā)現(xiàn)液態(tài)水，并把它與我們對陸地極端微生物的理解結(jié)合在一起時(shí)，你就會明白為什么‘適居帶’的定義必須發(fā)生改變了。”