中國晉代的高僧法顯于399 年從陸路翻越蔥嶺（帕米爾高原一帶），抵達(dá)印度。412 年，法顯回國時，卻取道水路。他從印度的恒河口搭乘一條商船，走了14 天，到了斯里蘭卡，拜見了佛牙，之后，他便登上了一條開往南中國海的大船。

　　這條船載著200 名旅客，為了安全，還拖著一條小船。他們在離港兩天后，就遇到了海上風(fēng)暴，涌浪沖天，險象環(huán)生。大船在風(fēng)浪中顛簸，像一小片樹葉。膽小怕事的商人們擔(dān)心船抵御不了這巨大的風(fēng)浪，蜂擁爭搶救生船，并不等更多的人爬上小船就砍斷了繩索。留在商船上的旅客極為恐慌，為了減輕重量，船上的大部分貨物都被拋進(jìn)大海。連法顯這個體力不濟(jì)的書生和尚，也拿起容器往艙外舀水。

　　海上的風(fēng)暴持續(xù)了13 大，失去控制的商船就在風(fēng)浪中掙扎了13 個晝夜，隨時都有傾覆的危險。

　　終于，風(fēng)暴過去了，法顯他們被風(fēng)吹到一座島邊。待潮水退去，他們趕緊補(bǔ)塞好船上的漏洞，又繼續(xù)向前航行。這時候，困難和危險并沒有擺脫。因?yàn)榇藭r，船在大海中央，四周茫茫無邊，分不出東西南北，只能依靠太陽、月亮和星星確定方向。海上經(jīng)常有海盜出沒，倘若遇上了人，人員和財物總要受到損失。每當(dāng)夜幕降臨，海浪相搏，竟晃出了磷光。而那些搶上小船的商人，再也不知去向。

　　盡管許多人沉入海底，法顯卻平安地到達(dá)爪哇。不久，他登上一只更大的船，駛往廣州。按一般情形這段航程需要走50 天左右�？纱�只出港后，又一次遇到風(fēng)暴。同船的商人都厭惡佛教徒，他們甚至打算將法顯擲進(jìn)海中去安撫海神，幸虧有位施主及時救了他。 70 天后，船上淡水糧食用盡，眾人又面臨死神的威脅，就在這時他們靠近了陸地。漫長的航程終于結(jié)束了。人們不能不注意到，這個驚險的故事發(fā)生在歐洲的水手們沿非洲西海岸而下，開始從事他們的大探險的1000 年以前。

　　12 世紀(jì)，隨著宋朝的經(jīng)濟(jì)和科技水平的發(fā)展，中國商船隊大規(guī)模駛?cè)胗《妊�，與非洲國家直接進(jìn)行大宗商品的貿(mào)易。

　　正是在這種空前規(guī)模的交往和接觸中，誕生了世界航海和探險史上著名的鄭和艦隊和它的組織官——明朝三寶太監(jiān)鄭和。

　　鄭和原籍云南省，是當(dāng)時明朝皇帝十分寵信的身邊親信，在宮內(nèi)居于要職。自從公元前2 世紀(jì)漢武帝時開始，朝中受到皇上信任的官員和宮內(nèi)受到貴婦們垂青的太監(jiān)，都可能有機(jī)會被派到荒山野嶺和海外收集皇帝和眾妃嬪喜歡的奇珍異寶。鄭和無疑是這些使臣當(dāng)中最成功、最偉大的一位。當(dāng)時鄭和的“寶船”，最大的長44 丈多，寬18 丈，備有多根桅桿，裝有辨別方向和方位的指南針。每艘海船能裝載上千人，載貨近千噸。鄭和的船隊浩大壯觀，是其他船隊無法比擬的。直到1588 年，號稱舉世無雙的西班牙皇帝無敵艦隊，每艘軍艦平均載重量也只有528 噸。鄭和率領(lǐng)龐大的中國船隊，云帆高張，晝夜星馳，浩浩蕩蕩，跨越十萬里驚濤駭浪，遍訪了亞非 37 個國家。

　　鄭和率船隊從蘇州劉家港（江蘇太倉）首次起航，經(jīng)南中國海至印度西海岸返回。后來，船隊橫渡印度洋，直達(dá)非洲東海岸、紅海和麥加。印度洋有小山一般的“涌浪”，隨時都有可能洶涌撲來，十分兇險。鄭和的船隊在這樣的情形中，艱苦航行了20 余日，抵達(dá)非洲東南部沿海。確實(shí)，當(dāng)時中國的航海技術(shù)是世界一流的，許多外國商人寧愿搭乘中國的遠(yuǎn)洋海船往來于印度洋之上，卻不愿意乘坐他們本國的船只。

　　鄭和船隊7 次遠(yuǎn)航，留下一張重要的《鄭和航行圖》。從圖上可以看出，中國在明朝時已開辟了兩條通往非洲東南部的遠(yuǎn)洋航線。一條是沿著阿拉伯人或希臘人的舊航路，由阿拉伯半島南端的亞丁港渡過曼德海峽，然后緊貼非洲海岸向南前進(jìn)，到達(dá)東非沿海各國；另一條航線的開辟極具想像力和冒險精神，遺留下來誘惑后來的新的冒險者。

　　在非洲，鄭和遠(yuǎn)洋船隊的冒險故事，給當(dāng)?shù)厝嗣窳粝铝松羁逃∠蟆Ｖ袊�人、中國瓷器和從中國駛來的遠(yuǎn)洋帆船，神話般地在當(dāng)?shù)厝嗣窨谥袀髡b。80 年后，自負(fù)和傲慢的葡萄牙人出現(xiàn)在東非海面。他們將他們的“大船”駛?cè)敫劭冢�在非洲人面前炫耀，可得到的反�?yīng)卻十分冷淡，并沒有引起他們預(yù)料中的驚訝與羨慕。當(dāng)?shù)厝烁嬖V他們，別說他們這種“大船”，就比這種“大船”大出許多的大船也早就見識過了，甚至還是幾十艘船隊結(jié)隊而來進(jìn)行和平訪問和貿(mào)易的哩。

　　就在中國探險家們獲得了必要的條件和經(jīng)驗(yàn)，有可能繼續(xù)向西，進(jìn)人大西洋和紅海，揭開人類文明史上的新的篇章的時候，中國人卻突然地退出了印度洋，遣散了船長，關(guān)閉了造船廠。1525 年的一份皇家告示聲明，凡建造兩桅以上的航海船只的人皆屬死罪，并授權(quán)沿海地區(qū)的官吏銷毀所有兩桅以上的海船，逮捕任何敢于擅自使用這種船只的海員。

　　這是怎么回事？據(jù)后來歷史學(xué)家的研究，這種突然的變故，主要是依靠海上探險發(fā)展起來的宦官集團(tuán)和與他們相對立的士大夫階層相沖突的結(jié)果。由于士大夫階層占了上風(fēng)，其結(jié)果便是中國人退出世界航海舞臺。

　　而在皇帝發(fā)布詔書、燒毀船只的那些日子里，葡萄牙的4 只小船在一個名叫瓦斯科·達(dá)·伽馬的率領(lǐng)下，結(jié)束了他們在大西洋上歷時兩個多月的孤獨(dú)的航行，繞過好望角，進(jìn)入了印度洋。