這個(gè)成語(yǔ)來(lái)源于《史記.淮陰侯列傳》，信乃使萬(wàn)人先行，出，背水陳。...軍皆殊死戰(zhàn)，不可敗。

　　韓信，淮陰（今江蘇清江西南）人。他是漢王劉邦手下的大將。為了打敗項(xiàng)羽，奪取天下，他為劉邦定計(jì)，先攻取了關(guān)中，然后東渡黃河，打敗并俘虜了背叛劉邦、聽(tīng)命于項(xiàng)羽的魏王豹，接著往東攻打趙王歇。

　　韓信的部隊(duì)要通過(guò)一道極狹的山口，叫井陘口。趙王手下的謀士李左軍主張一面堵住井陘口，一面派兵抄小路切斷漢軍的輜重糧草，韓信的遠(yuǎn)征部隊(duì)沒(méi)有后援，就一定會(huì)敗走；但大將陳余不聽(tīng)，仗著兵力優(yōu)勢(shì)，堅(jiān)持要與漢軍正面作戰(zhàn)。

　　韓信了解到這一情況，非常高興。他命令部隊(duì)在離井陘三十里的地方安營(yíng)，到了半夜，讓將士們吃些點(diǎn)心，告訴他們打了勝仗再吃飽飯。隨后，他派出兩千輕騎從小路隱蔽前進(jìn)，要他們?cè)谮w軍離開(kāi)營(yíng)地后迅速?zèng)_入趙軍營(yíng)地，換上漢軍旗號(hào)；又派一萬(wàn)軍隊(duì)故意背靠河水排列陣勢(shì)來(lái)引誘趙軍。

　　到了天明，韓信率軍發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，雙方展開(kāi)激戰(zhàn)。不一會(huì)，漢軍假意敗回水邊陣地，趙軍全部離開(kāi)營(yíng)地，前來(lái)追擊。這時(shí)，韓信命令主力部隊(duì)出擊，背水結(jié)陣的士兵因?yàn)闆](méi)有退路，也回身猛撲敵軍。趙軍無(wú)法取勝，正要回營(yíng)，忽然營(yíng)中已插遍了漢軍旗幟，于是四散奔逃。漢軍乘勝追擊，打了一個(gè)大勝仗。

　　在慶祝勝利的時(shí)候，將領(lǐng)們問(wèn)韓信：“兵法上說(shuō)，列陣可以背靠山，前面可以臨水澤，現(xiàn)在您讓我們背靠水排陣，還說(shuō)打敗趙軍再飽飽地吃一頓，我們當(dāng)時(shí)不相信，然而竟然取勝了，這是一種什么策略呢？”

　　韓信笑著說(shuō)：“這也是兵法上有的，只是你們沒(méi)有注意到罷了。兵法上不是說(shuō)‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’嗎？如果是有退路的地方，士兵都逃散了，怎么能讓他們拼命呢！”

　　這個(gè)故事演化出成語(yǔ)“背水一戰(zhàn)”，多用于軍事行動(dòng)，也可用于比哺有“決戰(zhàn)”性質(zhì)的行動(dòng)。