數(shù)學(xué)奧林匹克競(jìng)賽已走過了百余年的歷史。

　　1894年，匈牙利教育部門通過一項(xiàng)決議，準(zhǔn)備在中學(xué)舉辦數(shù)學(xué)競(jìng)賽。當(dāng)時(shí)著名科學(xué)家埃特沃什男爵擔(dān)任教育部長(zhǎng)。在埃特沃什的積極支持下，這項(xiàng)比賽得到了發(fā)揚(yáng)光大。這是世界上最早的有組織地舉辦的數(shù)學(xué)競(jìng)賽。后來(lái)匈牙利也確實(shí)產(chǎn)生了許多著名科學(xué)家，比如分析學(xué)家費(fèi)葉爾、舍貴、拉多、哈爾、里斯，組合數(shù)學(xué)家蔻尼希，以及著名力學(xué)家馮·卡門，著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家、1994年因博弈論而獲諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)的豪爾紹尼等鼎鼎大名的人物。

　　其他國(guó)家也紛紛效仿。羅馬尼亞、保加利亞、波蘭和捷克斯洛伐克分別于1902年、1949年、1950年和1951年開始舉辦中學(xué)生數(shù)學(xué)競(jìng)賽。特別值得一提的是兩個(gè)超級(jí)大國(guó)———前蘇聯(lián)和美國(guó)。1934年，在當(dāng)時(shí)的列寧格勒（今圣彼得堡），由著名數(shù)學(xué)家狄隆涅主持舉辦了中學(xué)生數(shù)學(xué)競(jìng)賽；1935年，莫斯科也開始舉辦。這兩個(gè)競(jìng)賽都一直延續(xù)至今。但是，全俄（后改“全蘇”）數(shù)學(xué)競(jìng)賽直到1961年才開始。前蘇聯(lián)把數(shù)學(xué)競(jìng)賽稱作“數(shù)學(xué)奧林匹克”，認(rèn)為數(shù)學(xué)是“思維的體操”，這些觀點(diǎn)在教育界一直有著很大的影響。

　　在美國(guó)，由于著名數(shù)學(xué)家伯克霍夫父子和波利亞的積極提倡，于1938年開始舉辦低年級(jí)大學(xué)生的普特南數(shù)學(xué)競(jìng)賽，很多題目是中學(xué)數(shù)學(xué)范圍內(nèi)的；普特南競(jìng)賽中成績(jī)排在前五位的人，就可以成為普特南會(huì)員。在這些人中有許多杰出人物———菲爾茲獎(jiǎng)獲得者芒福德、米爾諾、奎倫和諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)得主費(fèi)曼、威爾遜等。1972年起，為準(zhǔn)備國(guó)際數(shù)學(xué)奧林匹克而開始舉辦美國(guó)數(shù)學(xué)奧林匹克，它的命題水平也非常之高。最終選拔出來(lái)的國(guó)家隊(duì)隊(duì)員在西點(diǎn)軍校等地集訓(xùn)，并與父母一同到白宮接受總統(tǒng)接見。

　　50年代，羅馬尼亞的羅曼等人認(rèn)為時(shí)機(jī)已經(jīng)成熟，可以舉辦國(guó)際性的數(shù)學(xué)競(jìng)賽了。這就是影響最大、級(jí)別最高的中學(xué)生智力活動(dòng)———“國(guó)際數(shù)學(xué)奧林匹克”的由來(lái)。按照英文縮寫，就是現(xiàn)為大家所知的IMO。第一屆IMO于1959年在羅馬尼亞舉行，當(dāng)時(shí)只有七國(guó)（羅馬尼亞、保加利亞、波蘭、匈牙利、捷克斯洛伐克、前民主德國(guó)、前蘇聯(lián)）參加。后來(lái)，美、英、法、德等老牌資本主義國(guó)家和亞洲國(guó)家也陸續(xù)參加。在今天，IMO已波及到幾乎所有的文明國(guó)家。

　　除了最初幾屆，IMO共有6道試題，正式比賽分兩天，每天做三個(gè)題目，總共9小時(shí)。每題滿分7分，總分42分；團(tuán)隊(duì)總分252分。大約有十二分之一的學(xué)生可以獲得金牌。銀牌和銅牌的數(shù)量分別是金牌的2倍和3倍。IMO試題遍及的數(shù)學(xué)領(lǐng)域包括：數(shù)論、多項(xiàng)式、函數(shù)方程、不等式、圖論、復(fù)數(shù)、組合、幾何和博弈游戲等幾大板塊，這亦構(gòu)成了各國(guó)數(shù)學(xué)競(jìng)賽的命題方向。

　　IMO為發(fā)現(xiàn)數(shù)學(xué)人才做出了貢獻(xiàn)。許多IMO優(yōu)勝者后來(lái)成了杰出數(shù)學(xué)家，如沃爾夫獎(jiǎng)獲得者盧瓦茲、菲爾茲獎(jiǎng)獲得者德林菲爾德、約克茲、博切茲、高爾斯、馬古利斯、拉佛閣等（其中前5位得過金牌）。

　　由于眾所周知的原因，中國(guó)的數(shù)學(xué)競(jìng)賽起步較晚，但后勁十足。“我們也要搞數(shù)學(xué)競(jìng)賽了！”華羅庚說。1956年，首先在北京、天津、上海和武漢舉辦了一次數(shù)學(xué)競(jìng)賽；由于政治運(yùn)動(dòng)的影響，這一活動(dòng)時(shí)斷時(shí)續(xù)；1962年政治環(huán)境開始好轉(zhuǎn)，北京等城市又舉辦了幾次。到了“文化大革命”，教育陷入了全面癱瘓的狀態(tài)。相比之下，前蘇聯(lián)在戰(zhàn)爭(zhēng)和政治恐怖的惡劣環(huán)境里，還能堅(jiān)持舉辦數(shù)學(xué)競(jìng)賽，莫斯科競(jìng)賽只在1942—1944年中斷了三次，實(shí)在是難能可貴的。

　　1978年，“科學(xué)的春天”到來(lái)了。華羅庚旋即主持了全國(guó)八省市的中學(xué)數(shù)學(xué)競(jìng)賽。1985年華去世，為了紀(jì)念他，于1986年開始舉辦低年級(jí)的“華羅庚金杯賽”，影響很大。1981年，中國(guó)數(shù)學(xué)會(huì)決定舉行全國(guó)高中數(shù)學(xué)聯(lián)合競(jìng)賽。

　　1981年，作為IMO東道國(guó)的美國(guó)邀請(qǐng)中國(guó)參加IMO。直到1985年，我國(guó)才派出兩名選手非正式地參加了IMO，成績(jī)不很理想。于是在全國(guó)聯(lián)賽之后再安排搞一個(gè)“冬令營(yíng)”，后也稱“中國(guó)數(shù)學(xué)奧林匹克”，團(tuán)體第一名獲得“陳省身杯”，在此基礎(chǔ)上再進(jìn)行選拔，以組建6個(gè)人的國(guó)家隊(duì)。1986年起，除了在臺(tái)灣舉辦的一次，我國(guó)都派足6名選手正式參加IMO。除了三次成績(jī)稍有點(diǎn)偏后，中國(guó)總是第一、二名，而且以第一名居多。物理、化學(xué)和計(jì)算機(jī)競(jìng)賽的情形也差不多。如今，中國(guó)選手在國(guó)際上摘金奪銀、凱旋而歸已成家常便飯。這些輝煌成績(jī)固然離不開層層選拔與培訓(xùn)，但與今天的奧數(shù)熱并無(wú)直接關(guān)系，以前中國(guó)隊(duì)的成績(jī)也很好。

　　奧數(shù)在1990年代初期并不熱，那個(gè)時(shí)候文科（特別是財(cái)經(jīng)類）十分吃香。一切等到1998年以后，奧數(shù)突然變熱。最直接的原因是初中入學(xué)考試取消，這一“減負(fù)”舉動(dòng)反而增加了學(xué)生的負(fù)擔(dān)，不少中學(xué)為了招收更多的優(yōu)秀生源，把奧數(shù)作為標(biāo)準(zhǔn)。其次，是因?yàn)楦咝ｉ_始擴(kuò)招，大家都意識(shí)到，大學(xué)生不再是“天之驕子”，只有進(jìn)入名牌大學(xué)熱門專業(yè)，才有更大的出路，而奧數(shù)又自然成了進(jìn)入這些好專業(yè)的敲門磚。