似乎是人類歷史開篇以來就有了火刑。日常法律都少不了它，不管是口頭的，還是書面的，最原始落后的民族都有火刑。

　　巴比倫國(guó)王制定的著名的《漢模拉比法典》就將火刑、溺刑和絞刑并列為三大刑罰。 《馬奴法典》，或稱馬拉瓦·達(dá)爾馬·加斯特拉法典是印度的一部宗教與世俗法典，它也把火刑列為七大刑罰之一。

　　赫梯人——小亞細(xì)亞一個(gè)強(qiáng)大的民族——的法典把火刑列作最主要的制裁手段�！妒ソ�(jīng)》第三本專門關(guān)于崇拜的書也談到，猶太人最初的法律規(guī)定對(duì)犯有褻續(xù)神明罪和重婚罪的人施以火刑。

　　公元前6世紀(jì)，德拉貢——雅典第一部法典的制定者——的法律條文以其不通融性和嚴(yán)苛的懲罰性著稱，它也規(guī)定用火刑來處死犯有重罪的人。埃及人、羅馬人、斯基泰人、高盧人以及所有入侵高盧的外族都很喜歡火刑。

　　據(jù)吉貝爾·卡朗德羅說，印卡人也有這樣的規(guī)定，“太陽(yáng)圣女”的所有家庭成員倘若有辱使命就要被燒死。另外，很多歷史學(xué)家都認(rèn)為火劑和水刑之所以這么常見，使用得如此頻繁，來源還是在于宗教�；鸷退�一樣，都是去除污穢的元素，行刑到最后也往往伴隨著祭把儀式。這種治身的觀念一直延續(xù)到18世紀(jì)，在這所有以前的歲月中，所有被征服的人，所有性犯罪者，所有巫師和所有異端分子，總之，所有與信仰有關(guān)的犯罪分子都要被處以火刑。

　　法官在火刑上的想像力也可謂是豐富了，所以，與其他處死手段一樣，火刑也是五花八門，各各不同。

　　高盧人把犯人關(guān)在一個(gè)個(gè)巨大的柳條籃里，然后點(diǎn)火焚燒。19世紀(jì)的日本也還使用類似的辦法，把關(guān)了犯人的柳條籃扔到熾熱的炭火之上。這一類行刑手段的“扭力’就在于犯人又叫又跳，可怎么也逃不出他們的籠子。

　　據(jù)艾羅多特說，斯基泰人施刑的方法很特別，他們把撒謊的預(yù)言家和犯了罪的圣人扔到牛車上，牛車上堆滿了柴堆�；鹨坏┤计�，整個(gè)車子于是也燒著了，牛受了驚嚇。甚至經(jīng)常火及自身，狂奔著穿過整座城市，這便是警告市民，有負(fù)圣責(zé)會(huì)得到怎樣的下場(chǎng)。

　　古代的大多數(shù)火刑都是用涂過樹脂的木頭，希臘人喜歡方形的木塊，一般用的是紫杉、松樹和白蠟樹。羅馬人喜歡供桌形狀的木塊，一般用白蠟樹、松樹和一種意大利特有的樹混合起來燒。

　　美國(guó)歷史學(xué)家雷阿在其《宗教裁判所史》一書中確切地寫道：“將異端分子活活燒死這種殘忍的行為并非具有進(jìn)步意義的法律所獨(dú)創(chuàng)。立法者不過是采取了當(dāng)時(shí)民間所熱衷的一種報(bào)復(fù)形式。”

　　的確，從歷史上來說，火刑開始時(shí)只是一種私刑。有很多這樣的例子可以證明，吉貝爾·德·諾讓就曾講過一件事情。1114年，在索瓦松，“下等人叫喊著沖進(jìn)牢房劫出異端分子，因?yàn)楹ε沦F族教士報(bào)復(fù)，他們立即支起柴堆，把所有的人都燒死了”。 這類例子真是不勝枚舉。還有比如說位于小亞細(xì)亞的希臘的米萊城。這個(gè)城市的貴族為了平息“貧民”暴動(dòng)，把所有的暴動(dòng)者徐上瀝青，然后點(diǎn)燃，就像蠟燭一樣。甚至最近還有類似的事件，據(jù)《泰晤士報(bào)》報(bào)道，尼日利亞國(guó)王阿德薩尼亞朝人群中潑石油，然后點(diǎn)火焚燒。

　　羅馬人用火燒死了第一批基督徒，內(nèi)隆很喜歡給釘在十字架上的人澆上瀝青和松脂，做成活火把。他們還點(diǎn)燃炭火來燒死一群群的“基督教首領(lǐng)”。整個(gè)中世紀(jì)的歐洲，這一類的炭火屢見不鮮，不過俄羅斯也用它來燒死帝國(guó)各地不斷冒出的各宗教派別。 大革命以前的法國(guó)——歐洲其他一些國(guó)家甚至一直到19世紀(jì)初——支起柴堆燒死巫師和異端分子，柴堆的支法主要有兩種。

　　一種是把犯人綁在一根桿子上，插在地上的柴壇之中。在犯人四周，堆放著一直齊膝甚至齊臀的荊棘。這種方法尤為西班牙的宗教裁判所所喜愛，因?yàn)榭梢钥粗�犯人在躥天的火苗中被慢慢燒死。德國(guó)、瑞士和英國(guó)的很多法官也都用這種辦法，覺得‘可以激發(fā)想象”。再說，柴壇還可以擴(kuò)大，中間插上好多柱子，這樣就可以執(zhí)行集體火刑。 但是，這種方法也有不利之處。比如說1509年在貝爾納，就因?yàn)轱L(fēng)太大，火根本燒不到受刑僧侶的身上。他們只有一雙腳給燒得烏黑，而且狂風(fēng)起來后，他們就不可能窒息而死了，最后不得不用木柴將他們打死。

　　第二種方法用得更多，特別是在英國(guó)、意大利和法國(guó)，在這種辦法中，犯人身體各處都堆放有木柴。18世紀(jì)一本沒有署名的書對(duì)此有詳盡的描繪：“倘若罪犯被處以火刑，我們就在地上，或柴垛上插好柱子，然后再在柱子周圍支起柴堆，一層木頭一層稻草，堆得有一人高。劊子手及其助手要注意在柱子周圍留出相應(yīng)的空間，足夠犯人站下的，而且還要留出將他送至柴堆中的通道。犯人被扒光衣服以后，套上一件浸過流的襯衫。然后劊子手通過事先留好的那個(gè)狹窄入口把他送到柴堆中央，用繩子和鎖鏈將他牢牢地固定在柱子上，再把空隙處用小柴火和稻草塞好，直至把犯人徹底地包覆。接著劊子手在柴堆四處都點(diǎn)上火，火焰慢慢地吞沒了可憐的犯人。”

　　與我們平素想象的正相反，圣殿騎士團(tuán)的騎土，比如說讓·于斯——捷克的民族英雄——和其他一些著名的火刑罹受者，如貞德，都死于這一類的火刑，而不是像第一種方法描寫的那樣，站在柴堆上被燒死的。