擺手，亦稱“擺手舞”或“擺手歌”，是生活在湘西、鄂西南地區(qū)的土家族同胞的一種集體性民俗活動(dòng)，土語(yǔ)稱“舍巴巴”、“舍巴日”或 “舍巴羅托”，意為甩手或玩擺手。根據(jù)土家族人不同的居住區(qū)域和生產(chǎn)生活方式，擺手分為大擺手和小擺手兩種類型。小擺手由各村寨在擺手堂內(nèi)（過(guò)去土家族聚居的鄉(xiāng)村建有土王廟和八部大神廟，也叫擺手堂）舉行，后多改在寨口坪壩等更加寬敞的地方，且按舉行活動(dòng)的時(shí)間，分別稱為“正月堂”、“三月堂” 或“六月堂”。屆時(shí)，坪壩中央彩旗招展，四周遍豎彩燈火把。待祭過(guò)神祖后，歡樂(lè)的鑼鼓響起，男女老少踏著鼓點(diǎn)，繞著旗桿下的神祖臺(tái)跳擺起來(lái)。其動(dòng)作以手?jǐn)[動(dòng)為多，腳則隨手?jǐn)[動(dòng)踏著節(jié)拍。在鑼鼓和歌聲的伴奏下，人們每跳一圈便擺成一個(gè)圖案，由各種動(dòng)作擺成的各式圖案連接起來(lái)，拼合成一個(gè)表現(xiàn)生產(chǎn)生活活動(dòng)的完整情節(jié)，如砍火畬、摘包谷、攆野豬、打粑粑、挽麻團(tuán)等，氣氛熱烈而又富于鄉(xiāng)土情趣。大擺手則以湖南龍山馬蹄寨、永順雙鳳溪及湖北來(lái)鳳卯洞土家山寨為中心，每年于正月初九或三月初三后的辰日舉行。周鄰各寨的土家族青壯年都趕來(lái)參加，在八部大王廟前“擺”出各種氣勢(shì)磅礴的戰(zhàn)爭(zhēng)場(chǎng)面，同時(shí)舉行比武、祭神等活動(dòng)，連續(xù)三天，規(guī)模宏大，蔚為壯觀。獨(dú)具一格的擺手活動(dòng)是何時(shí)形成的，土家族口耳相傳的傳說(shuō)中，就有十幾種說(shuō)法。

　　擺手形成的時(shí)間之謎

　　一說(shuō)，土王曾在戰(zhàn)爭(zhēng)中令部下跳擺手舞，以此打亂敵人的用兵號(hào)令，大獲全勝。于是擺手舞在土家族人民中流傳下來(lái)。一說(shuō)，土王率兵出征倭寇，轉(zhuǎn)眼到了年底，但將士們的家人思念前方的親人，沒(méi)有心思過(guò)年，于是在家的大臣們就提倡跳擺手舞。人們?cè)诠狞c(diǎn)的伴奏下跳得高興了，心里也就寬懷了。大家因此過(guò)了一個(gè)好年。這以后土家族人就興起了擺手舞。此外，也有說(shuō)“擺手” 是土家族人平倭凱旋時(shí)向父老演示殺寇戰(zhàn)況的歌舞。還有一說(shuō)，土王到湘西后，因見(jiàn)當(dāng)?shù)匕傩詹粫?huì)打鐵、做陽(yáng)春（即鋤草），遂興起擺手舞，以教人們學(xué)會(huì)打鐵、做陽(yáng)春等。據(jù)考證，土王到湘西的時(shí)間約為五代或宋初；而土家族人赴東南沿海御倭則在明嘉靖年間。所以上述諸說(shuō)實(shí)際上提供了擺手形成于五代、宋初或明代中葉兩種講法。