通常意義上認為，古印度的文明時代是從公元前1000年后期的吠陀時代開始的。然而新的考古材料證明，整個史前時期直到文明出現(xiàn)的前夕，在古印度都是有人居住的。 19 世紀20 年代，英國考古學家在印度河流域發(fā)現(xiàn)了新的遠古文明———哈拉帕文明，這個文明曾興旺發(fā)達了幾個世紀，后來突然衰落。那么這個古老文明究竟是怎樣毀滅的呢？ 19世紀早期，印度旁遮普地區(qū)的哈拉帕曾出土過許多古物和兩枚印章，引起了人們的注意1922 年，印度考古學家在信德地區(qū)的一個古代佛塔下面，發(fā)現(xiàn)了被塵土淹沒、沉睡了幾千年的古城遺址———摩亨佐·達羅，同時也出土了類似的印章和古物。

　　印度河流域出土的這兩座古城的城址，設計復雜，文物多彩，宛如一幅幅迷人的畫卷，使人們看到了作為世界文明發(fā)源地之一的古代印度高度發(fā)展的文化。后來又陸續(xù)出土了若干的文化遺址，按考古學界以首次發(fā)現(xiàn)的地點命名的習慣，它們又共同被稱為“哈拉帕文化”。

　　哈拉帕文化是早已被人們遺忘了的文化。存世的文獻中甚至沒有關于它的傳說，當然更沒有關于那個時代的歷史記載了。由于在兩河流域遺址發(fā)現(xiàn)有印度河流域的的印章，考古學家推測約在公元前2350 年至1770 年間，印度河流域與兩河流域之間的人們曾有商業(yè)往來。據(jù)此大體可以推定， 印度河流域文明即哈拉帕文明存在于約公元前 2300至1750年。

　　在已發(fā)現(xiàn)的兩千多枚印章上，都或多或少刻有文這表明哈拉帕文化已經(jīng)進入文明時期。文字的符號有些是象形的，也可能有些是表示音節(jié)的。對于這些文字符號的總數(shù)，學者的統(tǒng)計結果不一，共約四五百個。學者們試圖用種種有關的語言釋讀這種文字，迄今還未能得出公認的結論。因此，目前還只能從考古材料來了解這個文明。哈拉帕文化的主要經(jīng)濟部門是農業(yè)。考古學家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了鐮刀等農具。當時栽培的作物有大麥、小麥、豆類、芝麻、蔬菜、棉花等。雖然在印度河流域的遺址中沒有發(fā)現(xiàn)稻谷，但在洛塔爾遺址（在今古吉拉特邦）中卻發(fā)現(xiàn)有稻殼，所以可能早期的印度人在水源比較豐富的地方已經(jīng)開始種稻了。

　　除部分田間作物以外，椰棗、果品也是人們常用的食物。當時的人還食用牛肉、羊肉、豬肉、家禽以及魚類。他們已經(jīng)馴養(yǎng)了牛（包括水牛）、山羊、綿羊、豬、驢、狗及種種家禽，還不能斷定馬是否已被馴養(yǎng)，因為只是在摩亨佐·達羅的表層才發(fā)現(xiàn)有馬骨。

　　哈·拉巴文化遺址中雖然仍有許多石器，例如石刀、石臼、石罐、石秤錘等，但是也有了大量的銅器和青銅器，如鐮刀、鋸子、斧、鑿、魚鉤等工具以及匕首、箭鏃、矛頭等武器。除銅和青銅外，人們也掌握了對金、銀、鉛、錫等金屬加工的技術。已發(fā)現(xiàn)的金、銀、銅首飾有項鏈、戒指、手鐲、臂鐲、足鐲、耳環(huán)等等，顯示出當時工匠的精巧技藝。

　　紡織和制陶是哈拉帕文化的兩個重要手工業(yè)部門。紡錘和紡輪在許多遺址中都有發(fā)現(xiàn)，它們是當時紡毛和紡棉的重要工具。在遺址中發(fā)現(xiàn)了染缸，可見當時已經(jīng)掌握了紡織品染色的技術。陶器的坯基本都是在陶輪上制成的，也有手工制造的。陶坯是在窯中燒制成陶器的。陶窯已被發(fā)現(xiàn)。它們都是圓形的，分為上下兩層：上層放置陶坯，下層燒火，中間的隔層是有孔隙的，以便火焰可以燒到上層。已經(jīng)發(fā)現(xiàn)大量的陶制容器，其中有不做裝飾的各種日常用具，也有一些飾以圖畫的精品。

　　在農業(yè)和手工業(yè)發(fā)展的基礎上，哈拉帕文化也有了相當發(fā)達的商業(yè)。當時的黃金大概是從南印度輸入的，銀大概是從阿富汗、伊朗輸入的，銅則可能是從南印度和俾路支等地輸入的。陸路的交通運輸主要用牛車。在兩河流域的古遺址發(fā)現(xiàn)了若干哈拉帕文化的印章，在哈拉帕文化遺址中也發(fā)現(xiàn)了一些來自兩河流域的圓柱形印章和金屬制品，與兩河流域的貿易大概是經(jīng)由海路進行的；在哈拉帕文化印章中，有的刻有船的圖形，這種船大概就是當時海路交通運輸?shù)墓ぞ摺?/p>

　　哈拉帕文化的幾百個遺址中包括了眾多的小村落遺址，但是能夠體現(xiàn)這一文化的特色的仍然是城市。城市不分大小，都有一個共同點，即包括衛(wèi)城和下城兩個部分。在眾多的城市遺址中，較大者只有幾處，其中以哈拉帕和摩亨佐·達羅為最大（面積約1平方公里），而遺址保存較好、迄今發(fā)現(xiàn)也最為清楚的則是摩亨佐·達羅。因此，從摩亨佐·達羅可見哈拉帕文化城市結構的一斑。

　　摩亨佐·達羅的西部是建于磚砌高臺上的衛(wèi)城，東部是住宅與工商業(yè)所在的下城。這兩部分又由一道寬厚的磚墻圍護起來，形成一體。衛(wèi)城的中心是一個大的公用浴池，長十二米，寬七米，深二點四米，用磚建成，涂以瀝青，以防漏水。這些浴池是用來做什么的呢？人們的說法不一。有的說是為沐浴而建，有人認為是為履行某種宗教儀式而建。浴池附近開有水井，為供水之源；浴池也建有排水溝道。這里大概是當時人們舉行重大禮儀前的沐浴處所。浴池西面有二十七排帶有通風孔道的磚建筑物，它們顯然是谷倉。

　　遺址房屋主要用紅磚砌成，房屋大小、高低和設備很不一致，有十幾間的樓房，也有簡陋的茅屋，大街和小巷構成了一整套井井有條的交通網(wǎng)絡。街道還有不少燈柱，大概晚上已有路燈照明。在街道網(wǎng)絡的下面，又有一整套下水道的網(wǎng)絡。大的建筑物中通常都有自家的水井，幾乎每一建筑物都有一間浴室。浴室地面是不漏水的，并且有一定的坡度使水流向房屋的一個角落，那里安有管道，可以把水導向室外街道的下水道中。

　　摩亨佐·達羅和哈拉帕這兩座城市的規(guī)模都很大，總面積都有約八十五萬平方米，其居民數(shù)，據(jù)學者估計，各自都有三萬五千人左右。兩城所保留下來的豐富文化遺物，已顯示出上古印度人民高度的創(chuàng)造才能。光輝燦爛的哈拉帕文化是舉世罕見的，它表明印度河流域當時已經(jīng)具有高度的文明。

　　由于文字尚未釋讀成功，這種文明的創(chuàng)造者至今也還未確定。學者們提出種種不同的假說。有人說他們是蘇美爾人，可是提不出切實證據(jù)；有人說他們是雅利安人，可是雅利安人的文化與哈拉帕文化又有明顯的不同；不少學者認為他們是達羅毗荼人，可是又不能從他們的語言上加以證實；還有學者認為他們是混血人種，這也只是一種推測。

　　然而，就是這樣燦爛的文化在興旺發(fā)達了幾個世紀后，到公元前1750年，卻突然衰落，從此印度河流域哈拉帕文明之光熄滅了。這個古老文明究竟是怎樣毀滅的？學者們也有種種不同的推測。

　　有些學者認為，由于雨量減少，信德地區(qū)日益干旱甚至沙漠化，居民不得不移往他方。有些學者認為，哈拉帕文化的衰落是地震、泥石流、旋風等災變的結果。有些學者認為，由于印度河的改道，原先的河谷沃土變成了沙土，人們被迫離去。

　　以上推測都把哈拉帕文化的衰亡歸因于種種自然災害，但是自然災害不足以說明———分布在那么廣闊土地上各城市為何一齊衰亡？