中國古代以西湖命名的湖有36個之多，其中以杭州西湖最著名，如單稱西湖通常指的就是杭州西湖。西湖是一個歷史悠久、世界著名的風(fēng)景游覽勝地，古跡遍布，山水秀麗，景色宜人。

　　西湖在漢代以前是一個海灣，由于潮汐泥沙淤泥，形成了杭州平陸和瀉湖。隋唐之際，湖水淡化，湖泊固定下來。因湖三面環(huán)武林山，曾稱“武林水”。錢塘縣治從靈隱山移至東面平陸后，湖處縣境內(nèi)，故名錢塘湖；因湖在城西，又稱西湖。唐代同時并用這兩個名稱，北宋中期，西湖之名逐漸取代了錢塘湖。經(jīng)過千百年來勞動人民辛勤治理，興修海塘、疏浚湖泥，才使西湖不斷完美。唐朝時期西湖已聞名全國。五代時期的吳越國（907-978）和南宋王朝（1127-1279）先后建都杭州（南宋時稱臨安），西湖面貌的改變尤為迅速。元朝初年，意大利旅行家馬可·波羅在游記中譽杭州為“世界上最美麗華貴之城”。從此西湖馳名世界。

　　中華人民共和國建立后，全面疏浚整治西湖，共挖出湖泥700萬立方米，駁砌湖岸30公里；植樹造林5000萬株；新辟植物園、動物園、花圃和環(huán)湖公園4000畝；歷史文物、名勝古跡得到了修整，其中屬國家和省、市重點文物保護單位共有38個。目前，虎跑、龍井名勝古跡和凈慈寺、天竺古剎已陸續(xù)整修；西湖十景已修復(fù)八景，南屏晚鐘、雷峰塔也擬修復(fù)。

　　西湖以自然山水、文物古跡、寺廟古塔、碑刻造像和新建公園綠地組合而成。有湖不廣，平靜如鏡；山多不高，綿亙蜿蜒；湖山依傍，自然尺度協(xié)調(diào)，顯得嫵媚多姿。“三面云山一面城”，是西湖的特點。西湖園林建設(shè)既突出了西湖風(fēng)景的獨特性，又注意了與地方特色相協(xié)調(diào)的整體性。因此，所有新建和擴建的園林都用大體量的喬灌木叢組成大小不同、疏落有致的空間，重視配置藝術(shù)，選擇色彩豐富的樹木花草作為園林的主景；亭、臺、廊、榭等建筑物以及掇山、園林理水，只作為景區(qū)的點綴。其體型、姿態(tài)、色彩與嫵媚、恬淡、寧靜的西湖自然景觀和寬闊的湖面融成一體，使人工美與自然美有機地結(jié)合起來，不僅防止追奇獵古、曲折封閉的氣氛，也避免建造林立的大廈和體型龐大的建筑物，取得了明朗、寬廣、自然，園內(nèi)園外渾然一體的效果。

　　現(xiàn)在的湖區(qū)水面南北長3.3公里，東西寬2.8公里，周長15公里，面積5.5平方公里，平均水深1.5米。孤山是湖上一個大島；蘇堤、白堤把西湖分割為外湖、里湖、小南湖、岳湖和西里湖五個大小不等的水域；三潭印月、湖心亭、阮公墩三個小島鼎立于外湖。西湖南、北、西三面峰巒環(huán)抱，湖區(qū)面積49平方公里。南有吳山、夕照山；北有寶石山、葛嶺；西有三臺山、丁家山；外圍有鳳凰山、玉皇山、南高峰、北高峰、天竺山、靈隱山、玉泉山、棲霞嶺等。群山中分布著虎跑、龍井、玉泉三個名泉和黃龍洞、煙霞洞、云棲、九溪十八澗等曲徑洞壑名勝。

　　西湖有很多的古跡。東漢的《三老諱字忌日碑》，五代至宋元的飛來峰摩崖石刻，煙霞洞的造像，文廟的石經(jīng)，東晉時的靈隱古剎，北宋的六和塔、保叔塔、雷峰塔，南宋的岳飛墓和岳王廟，清乾隆時珍藏《四庫全書》的文瀾閣，清光緒時創(chuàng)立研究金石篆刻的西泠印社等，都是中華民族的文化瑰寶。

　　西湖歷來是人文薈萃之地。唐宋杰出詩人白居易、蘇軾先后在杭任職時“募民開湖”，興修水利，并留下許多吟詠西湖的名篇；南宋畫家馬遠、陳清波曾作"西湖十景"的畫卷，清康熙帝、乾隆帝為十景題字立碑。近代民主革命先驅(qū)秋瑾和現(xiàn)代文豪魯迅的雕像均屹立在西子湖畔。

　　西湖的自然景色四時不同。西湖十景，樓、臺、亭、榭同湖光山色相互輝映。春天，“蘇堤春曉”、“柳浪聞鶯”、“花港觀魚”，春花吐艷，彼伏此起；夏日，“曲院風(fēng)荷”，荷花映日，湖面新綠一片；秋季，三秋桂子，香飄云外；冬來，“斷橋殘雪”，銀裝玉琢，放鶴亭畔，寒梅斗雪。清晨，“葛嶺朝瞰”；薄暮，“雷峰夕照”；黃昏，“南屏晚鐘”；夜晚，“三潭印月”和“平湖秋月”。

　　“西湖十景”展現(xiàn)了西湖朝暮晴雨春花秋月的自然景色。白居易詩：“湖山春來如畫圖，亂峰圍繞水平鋪。松排山面千重翠，月點波心一顆珠。”蘇軾詩：“水光瀲滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。”這些詩篇，就是對西湖風(fēng)光的真實寫照。