本姓馬，小字三保，明云南人。成祖時(shí)為太監(jiān)，賜姓鄭，航海至南洋、印度、波斯、非洲東岸等處，開中外交通最遠(yuǎn)的航路，宣揚(yáng)威德，助馬來(lái)西亞建國(guó)，海外諸國(guó)爭(zhēng)來(lái)朝貢。時(shí)人稱為三保太監(jiān)下西洋，是明代初年的盛事。

　　在公元一四○五至一四三三年這段短暫的時(shí)間，總兵太監(jiān)鄭和所指揮的寶船船隊(duì)，七次英雄式的遠(yuǎn)航，遍及了中國(guó)海與印度洋，從臺(tái)灣到波斯灣，并遠(yuǎn)及中國(guó)人心目中的黃金國(guó)--非洲。雖然中國(guó)從阿拉伯商人那里得知?dú)W洲的存在，但并不想去那里。歐洲這個(gè)「遠(yuǎn)西」之地，所能提供的只有羊毛和酒，對(duì)他們來(lái)說(shuō)，缺乏吸引力。在這三十年之中，外國(guó)的貨品、藥物與地理知識(shí)，以空前的速度輸入中國(guó)；相對(duì)地，中國(guó)也在整個(gè)印度洋上伸展了政治空間和影響力。當(dāng)時(shí)世界的一半已經(jīng)在中國(guó)的掌握之中，加上一支無(wú)敵的海軍，如果中國(guó)想要的話，另外一半并不難成為中國(guó)的勢(shì)力范圍。在歐洲大冒險(xiǎn)、大擴(kuò)張時(shí)代來(lái)臨之前的一百年，中國(guó)有機(jī)會(huì)成為世界的殖民強(qiáng)權(quán)。

　　但中國(guó)沒有！

　　在寶船最后一次航行后不久，中國(guó)皇帝下令嚴(yán)禁出海航行，并停止了所有遠(yuǎn)洋帆船的建造與修繕工作。違反禁令的商人和水手都被處死。在一百年間，舉世無(wú)雙的海軍，走向自我毀滅的道路，反而使倭寇在中國(guó)沿海一帶肆虐。中國(guó)在對(duì)外大擴(kuò)張時(shí)代之后，緊接著的是絕對(duì)閉關(guān)自守的時(shí)期。十五世紀(jì)初，中國(guó)這個(gè)世界科技的領(lǐng)導(dǎo)者，很快地離開了世界歷史的舞臺(tái)。就在同時(shí)，正在萌芽的國(guó)際貿(mào)易和剛開始的工業(yè)革命，把西方世界推向了現(xiàn)代。

　　當(dāng)公元一四九八年，達(dá)伽馬（Vasco da Gama）和他那支由三艘破帆船組成的船隊(duì)，在前往印度的途中，繞過好望角，于東非登陸時(shí)，當(dāng)?shù)氐木用裣蛩麄兛涫揪�致鑲邊的刺繡青絲帽。非洲人嘲笑葡萄牙人所拿出的小玩藝兒--小珠子、鈴鐺、珊瑚項(xiàng)鏈、洗臉盆--而且似乎不認(rèn)為他們的小船有什么了不起。村中的長(zhǎng)老說(shuō)，在很久以前，曾經(jīng)有白色的「鬼」，穿著絲綢，駕著大船，到訪他們的海岸。然而，卻沒有人知道這些人是誰(shuí)，也不曉得他們來(lái)自何方。寶船就這樣從世界的意識(shí)中被遺忘了。

　　鄭和與達(dá)伽馬到達(dá)非洲的時(shí)間相差了八十年�；蛟S有人想知道：如果他們相遇，會(huì)發(fā)生什么事呢？了解大明帝國(guó)海軍超凡的力量，達(dá)伽馬以他八十五英尺到一百英尺長(zhǎng)的小船，敢不敢繼續(xù)穿越印度洋呢？見過葡萄牙的破船，中國(guó)艦隊(duì)指揮官會(huì)不會(huì)想在前進(jìn)的途中踩扁那些擋路的蝸牛，以阻止歐洲人打開一條東西貿(mào)易的通路呢？

　　中國(guó)人絕非在歷史上時(shí)常被述及的陸地民族，中華帝國(guó)在文明的伊始就是熟練又愛冒險(xiǎn)的船民。甚至在「中國(guó)」或「中國(guó)人」的名稱出現(xiàn)以前，來(lái)自亞洲大陸的新石器時(shí)代人類──也就是大洋洲各種不同民族的祖先──在公元前一千年前征服了印度洋和太平洋兩地。大多數(shù)人都這么認(rèn)為，在哥倫布之前，新大陸已經(jīng)有了亞洲人的蹤跡，而且許多證據(jù)顯示：他們?cè)鴮矣衼?lái)往，而非僅接觸過一次。

　　為什么中國(guó)不在那時(shí)開拓殖民地？

　　為什么當(dāng)中國(guó)在海上有絕對(duì)的霸權(quán)之后，放棄了強(qiáng)權(quán)？長(zhǎng)久以來(lái)，中華帝國(guó)的皇帝都把自己當(dāng)作是一位賦予生命的父親，不單對(duì)城邦小國(guó)如此，同時(shí)對(duì)世界上所有民族也是如此。這種認(rèn)知回應(yīng)了中國(guó)固有的觀念。天子既為上天之子，當(dāng)然也是全天下的統(tǒng)治者。早在基督紀(jì)元出的幾世紀(jì)，中國(guó)人已經(jīng)熟知一種概念：天下之大，盡在中國(guó)的版圖之內(nèi)，沒有所謂疆界之分所謂＂溥天之下，莫非王土＂，假如已經(jīng)擁有一切，還有什么理由要向外征服的呢？歐洲列強(qiáng)的侵略行為，超越了原本為了滿足開拓東西貿(mào)易有利環(huán)境的需求，這種好戰(zhàn)而類似十字軍東征的殖民主義，完全和中國(guó)人理想中萬(wàn)能的、半神性的天子背道而馳。因此，在中國(guó)皇帝身上看不到歐洲這種觀念。從明成祖身上當(dāng)然也看不到這種觀念，歸順中國(guó)所換得的報(bào)酬是本身的繁榮。以這種方式對(duì)待未開化的民族可以提升他們對(duì)中華帝國(guó)的忠誠(chéng)度，這種遠(yuǎn)比加強(qiáng)駐軍的兵力來(lái)的有效得多了。無(wú)論如何，明朝皇帝得到的結(jié)論，試著在半個(gè)地球之外的地方維持駐軍是愚蠢的行為，因此明朝的皇帝從來(lái)沒有作過這種嘗試。而歐洲各國(guó)殖民強(qiáng)還要再過四百年后才得到相同的結(jié)論。