當(dāng)然，這篇故事里少不了皇帝與皇后。皇帝是個可怕的老頭兒，身上佩著幾支六響****，靴子上安著踢馬刺，嗓門是那么洪亮，連草原上的響尾蛇都會嚇得往霸王樹下的蛇洞里直鉆。在皇室還沒有建立之前，人們管他叫“悄聲本恩”。當(dāng)他擁有五萬英畝土地和數(shù)不清的牛群時，人們便改口叫他“�；实�”奧唐奈了。

　　皇后本是拉雷多來的一個墨西哥姑娘�？墒撬�成了善良、溫柔、地道的科羅拉多主婦，甚至勸服了本思在家里盡量壓低嗓門，以免震破碗盞。本思尚未當(dāng)皇帝時，她坐在刺頭牧場正宅的回廊上編織草席。等到抵擋不住的財富源源涌來，用馬車從圣安東尼運來了軟墊椅子和大圓桌之后，她只得低下與發(fā)光澤的頭，分擔(dān)達(dá)納埃的命運了。

　　為了避免大逆不道起見，我先向你們介紹了皇帝和皇后。在這篇故事里，他們并不出場；其實這篇故事的題目很可以叫做”公主、妙想和大煞風(fēng)景的獅子”。

　　約瑟法·奧唐奈是僅存的女兒，也就是公主。她從母親那兒秉承了熱情的性格和亞熱帶的那種皮膚微黑的美。她從本思·奧唐親皇上那兒獲得了大量的魄力、常識和統(tǒng)治才能。要瞻仰這樣結(jié)合起來的人物，即使跑上許多路都值得。約瑟法騎馬疾馳的時候，能夠瞄準(zhǔn)一只掛在繩上的蛾，六論之中可以打中五槍。她同自己的一只小白貓可以一連玩上好幾個鐘頭，給它穿上各式各樣可笑的衣服。她不用鉛筆，光憑心算，很快就能告訴你：一千五百四十五頭兩歲的小牛，每頭八塊五毛，總共可以賣多少錢。大致說來，多刺牧場面積有四十英里長、2十英里寬----不過大部分是租來的土地。約瑟法騎著馬兒，踏勘了牧場的每一塊土地。牧場上的每一個牧童都認(rèn)識她，都對她忠心耿耿。里普利·音文斯是多刺牧場上一個牛隊的頭目，有一天見到了她，便打定主意要同皇室聯(lián)姻。狂妄嗎？不見得。那時候，紐西斯一帶的男子都是頂天立地的大丈夫。并且說到頭，牛皇帝的稱號并不代表皇室的血統(tǒng)。它多半只說明：擁有這種稱號的人在偷牛方面特別高明而且。

　　一天，里普利、吉文斯到雙榆牧場去打聽有關(guān)一群走失的小牛的消息。＿他回程時動身晚了些，當(dāng)他到達(dá)紐西斯河的白馬渡口時，太陽已經(jīng)落山了。從那兒到他自己的營地有十六英里。到多刺牧場有十二英里。吉文斯已經(jīng)很累了，便決定在渡口過夜。

　　河床上有個水坑，水很清潔。兩岸長滿了茂密的大樹和灌木。離水坑五十碼遠(yuǎn)有一片卷曲的牧豆草地----為他的坐騎提供了晚餐，為他自己準(zhǔn)備了床鋪。吉文斯控好馬，攤開鞍毯，讓它晾晾干。他靠著樹坐下，卷了一支紙煙。河邊的密林里突然傳來一聲發(fā)威而震撼人心的吼叫。掛著的小馬騰躍起來，害怕地噴著鼻息。古文斯抽著煙，不慌不忙地伸手去拿放在草地上的槍套皮帶，拔出槍，轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)彈股試試。一昂大綱魚噗通一聲竄進(jìn)水坑。一只棕色的小兔子繞過一叢貓爪草，坐下來，胡子牽動著，滑稽地瞅著吉文斯。小馬繼續(xù)吃草。

　　黃昏時分，當(dāng)一頭墨西哥獅子在干涸的河道旁邊唱起女高音的時候，小心提防是沒錯的。它歌詞的主題可能是：小牛和肥羊不好找，光吃葷食的它很想同你打打交道。

　　草叢里有一只空水果罐頭，是以前過路人扔在那兒的。吉文斯看到它，滿意地哼了一聲。在他那件縛在馬鞍后面的上衣口袋里，有一些碾碎的咖啡豆。清咖啡和紙煙！牧牛人有了這兩樣?xùn)|西，還指望別的什么呢？

　　不出兩分鐘，他生起了一小堆明快的鏡火。他拿著罐頭朝水坑走去。在離水坑十五碼時，他從灌木枝葉的空隙中看到左邊不遠(yuǎn)處有一匹備女鞍的小馬，塔拉著僵繩在啃草。約瑟法·奧唐奈趴在水坑旁邊喝了水，站了起來，正在擦去掌心的泥沙。吉文斯還看到在她右邊十來碼遠(yuǎn)的荊棘叢中，有一頭蹲著的墨西哥獅子。它的硫磺色的眼睛射出饑餓的光芒，眼睛后面六英尺的地方是象獵狗猛撲前那樣伸得筆直的尾巴。它挪動后腿，那是貓科動物跳躍前的常態(tài)。

　　吉文斯做了他力所能及的事。他的大響****在三十五碼以外的草地上。他暴喊一聲，竄到獅子和公主中間。

　　古文斯事后所說的這場“格斗”是短暫而有點混亂的。當(dāng)他沖到戰(zhàn)線上時，他看見空中掠過一道模糊的影子，又聽到兩聲隱約的槍響。緊接著，百米磅重的墨西哥獅子落到了他頭上，噗的一聲重重地把他壓倒在地。他還記得自己喊道：“讓我起來----這種打法不公道！”然后，他象毛蟲似地從獅子身下爬出來，滿嘴的青草和污泥，后腦勺磕在水榆樹根上，鼓了一個大包。獅子一動不動地癱在地上。杏文斯大為不滿，并且覺得受了騙。他對獅子晃晃拳頭，嚷道：“我跟你再來二十四合----”。可他立即省悟過來。

　　約瑟法站在原來的地方，若無其事地在重新填裝她那把鑲報把柄的三八口徑****。這樣射擊并不困難。獅子腦袋同懸在繩子上的著茄罐頭相比，目標(biāo)要大多了。她嘴角和黑眼睛里帶著一絲挑逗、嘲弄和叫人惱火的笑意。這位救人未遂的俠士覺得丟臉的火焰一直燒到他的靈魂。這本來是他的大好機(jī)會，夢寐以求的機(jī)會；可是成全他的不是愛神丘比特，而是嘲弄之神摩摩斯。毫無疑問，森林中的精靈們一定在捧著肚子竊竊暗笑。這簡直成了一出滑稽戲----吉文斯先生同剝制獅子一起演出的滑稽鬧劇。

　　“是你嗎，吉文斯先生？”約瑟法說，她的聲調(diào)徐緩低沉，象糖精一般甜。“你那一聲叫喊幾乎害得我脫靶。你摔倒時有沒有砸傷頭？”

　　“哦，沒什么，”古文斯平靜地說，“摔得不重。”他屈辱地彎下腰，把他那頂最好的斯特森帽子從獅子身下抽出來。帽子壓得一團(tuán)糟，很有喜劇效果。接著，他跪下去，輕輕地?fù)崦�著死獅子那張著大嘴、好不嚇人的腦袋。

　　“可憐的老比爾！”他傷心地說。

　　“那是怎么回事？”約瑟法敏捷地問道。

　　“你當(dāng)然不明白，約瑟法小姐，”吉文斯說，同時露出讓寬恕勝過悲哀的神情。“誰也不能怪你。我想救它，但是無法及時讓你知道。”

　　“救誰呀？”

　　“還不是老比爾。我找了它一整天。你明白，兩年來它一直是我們營地里的寵物�？蓱z的老東西，它連一只白尾灰兔都不會傷害的。營地里的弟兄們知道這件事后，都會傷心的。不過你

　　當(dāng)然不知道比爾只不過是同你鬧著玩。”

　　約瑟法的黑眼睛炯炯有神地盯著他。里普利·吉文斯順利地混過了這一關(guān)。他沉思地站著，把他那黃褐色的頭發(fā)揉得亂蓬蓬的。他眼睛里露出懊喪的樣子，還摻雜著一些溫和的責(zé)怪。他那清秀的臉上顯出一種無可非議的哀傷。約瑟法倒有點拿不準(zhǔn)了。

　　“那你們的寵物跑到這兒來干嗎了”她負(fù)隅頑抗地問道。“白馬渡口附近又沒有營地。”

　　“這個老家伙昨天從營地里逃了出來。”音文斯胸有成竹地說。“叢林狼沒把它嚇壞可真奇怪。你明白，吉姆·韋伯斯特，我們營地里管坐騎的牧人，上星期弄了一頭小獵狗到營地里來。這頭小狗真叫比爾受罪----它一連好幾個小時釘在比爾背后，咬它的后腿。每晚休息時，比爾總是鉆在一個弟兄的毯子底下睡覺，不讓小狗找到它。我猜想它一定是愁得走投無路了，否則是不會逃跑的。它一向是離開了營地就害怕。”

　　約瑟法看看那只猛獸的尸體。古文斯輕輕拍了拍獅子的一只可怕的腳爪，這只腳爪幾乎一下子就可能送掉一條小牛的命。那姑娘深橄欖色的臉上慢慢泛起一片紅暈。這是不是真正的獵人打到不應(yīng)該打的獵物時，感到羞愧的表示呢？她的眼色柔和了些，垂下來的眼瞼把先前那種明顯的取笑的光芒全趕跑了。

　　“我很抱歉，”她低聲下氣地說，“不過它看上去是那么大，又跳得那么高，所以----”

　　“可憐的老比爾肚子餓啦，”吉文斯立即替死去的獅子辯護(hù)說，“我們在營地里總是叫它跳起來，才給它吃的。它為了一塊肉還躺在地下打滾呢。它看到你時，以為你會給它一點兒吃的東西。”

　　約瑟法的眼睛突然睜得大大的。

　　“剛才我可能會打著你介她嚷道。“你已經(jīng)跑到了中間。你為了救你那心愛的獅子，甚至冒了生命危險！那太好啦，有文斯先生。我喜歡對動物仁慈的人。”

　　不錯，現(xiàn)在她的眼色里甚至有了愛慕的成分�？傊�，在一敗涂地的廢墟中出現(xiàn)了一個英雄。吉文斯臉上得意的神情很可以替他在“防止虐待動物協(xié)會’‘里謀一個重要的位置。

　　“我一向喜歡動物，”他說，“馬呀．狗呀，墨西哥獅子呀，牛呀，鱷魚呀----”

　　“我討厭鱷魚，”約瑟法馬上反對說，“拖泥帶水的，叫人看了起雞皮疙瘩的東西！”

　　“我說過鱷魚嗎？”吉文斯說。“我想說的準(zhǔn)是羚羊。”

　　約瑟法的良心促使她再想出一些補(bǔ)救的辦法。她懺悔似地伸出了手。她的眼睛里噙著兩顆晶瑩的淚珠。

　　“請原諒我，吉文斯先生，好嗎？你明白，我只不過是個小姑娘，一開頭我很害怕。我打死了比爾，感到非常難過。你不了解我覺得多么難為情。我早知道的話，絕不會這么做的。”

　　吉文斯握住她伸出來的手。他握了一會兒，讓他的寬恕去克制因比爾的死而引起的悲傷。最后，他顯然原諒了約瑟法。

　　“請你別再提這件事啦。約瑟法小姐。比爾的模樣叫哪一位年輕小姐見了都會害怕的。我會向弟兄們好好解釋的。”

　　“你真的不恨我嗎？”約瑟法沖動地向他挨近了些。她的眼睛很甜蜜----啊，甜蜜和懇求之中帶著優(yōu)雅的悔罪的神情。“誰要是殺了我的小貓，我真會恨死他呢。你冒了中流彈的危險去救它，又是多么勇敢，多么仁慈��！這樣做的人實在太少啦！”從失敗中奪得了勝利！滑稽戲變成了正��！好樣的，里普利·吉文斯！

　　現(xiàn)在天色已經(jīng)黑了。當(dāng)然不能讓約瑟法小姐獨個兒騎馬回家。盡管音文斯的坐騎露出不情愿的樣子，他還是重新上鞍，陪她一同回去。公主和愛護(hù)動物的人----他們并轡馳過柔軟的草地。周圍彌漫著草原上豐饒的泥土氣息和美妙的花香。叢林狼在遠(yuǎn)處小山上陣叫！沒有什么可怕的�？墒�----

　　約瑟法策馬靠攏一些。一只小手似乎在摸索。吉文斯的手挑著了它。兩匹小馬齊步走著。兩只手握住不放，一只手的主人說：

　　“以前我從沒有害怕過，可是你想想看！如果碰上一頭真正的野獅子，那怎么得了！可憐的比爾！你陪著我真叫我高興！”

　　奧唐奈坐在房屋的回廊上。

　　“喂，里普！”他嚷道----“是你嗎？”

　　“他陪我來的。”約瑟法說。“我迷了路，耽誤了很久。”

　　“多謝你。”�；实鄢堑�。“在這兒過夜吧，里普，明天早晨再回營地。”

　　但是音文斯不肯。他要趕回營地去。一清早有批閹牛要上路。他道了晚安，策馬走了。

　　一小時后，熄了燈，約瑟法穿著睡衣，走到她臥室門口，隔著磚鋪的過道，向屋里的�；实壅泻粽f：

　　“喂，爸爸，你知道那只叫做‘缺耳魔鬼’的墨西哥老獅子嗎？----就是害死了馬丁先生的牧羊人岡薩勒斯，在薩拉達(dá)牧場撲殺了五十來頭小牛的那只。嘿，今天下午我在白馬渡口結(jié)果了它的性命。它正要跳起來時，我用三八口徑往它腦袋開了兩槍。它的左耳朵被老岡薩勒斯用砍刀削去一片，所以我一看到就認(rèn)識。你自己也不見得打得這么準(zhǔn)，爸爸。”

　　“真有你的！”“悄聲本思”在熄了燈的寢宮里打雷似地說道。