明代晚期以江南士大夫?yàn)橹鞯恼�治集團(tuán)。萬(wàn)歷三十二年(1604)，被革職還鄉(xiāng)的顧憲成在常州知府歐陽(yáng)東鳳、無(wú)錫知縣林宰的資助下，修復(fù)宋代楊時(shí)講學(xué)的東林書(shū)院，與高攀龍、錢(qián)一本、薛敷教、史孟麟、于孔兼及其弟于允成等人，講學(xué)其中，“講習(xí)之余，往往諷議朝政，裁量人物”，其言論被稱(chēng)為清議。朝士慕其風(fēng)者，多遙相應(yīng)和。這種政治性講學(xué)活動(dòng)，形成了廣泛的社會(huì)影響。“三吳士紳”、在朝在野的各種政治代表人物、東南城市勢(shì)力、某些地方實(shí)力派等，一時(shí)都聚集在以東林書(shū)院為中心的東林派周?chē)�。時(shí)人稱(chēng)之為東林黨。明神宗朱翊鈞統(tǒng)治后期，宦官擅權(quán)，倒行逆施，政治日益腐化，社會(huì)矛盾激化。針對(duì)這一現(xiàn)象，東林黨人提出反對(duì)礦監(jiān)稅使掠奪、減輕賦役負(fù)擔(dān)、發(fā)展東南地區(qū)經(jīng)濟(jì)等主張。他們還主張開(kāi)放言路、實(shí)行改良等針砭時(shí)政的意見(jiàn)，得到當(dāng)時(shí)社會(huì)的廣泛支持，同時(shí)也遭到宦官及各種依附勢(shì)力的激烈反對(duì)。明末黨爭(zhēng)中，東林黨的主要對(duì)立面是齊楚浙黨。萬(wàn)歷后期，雙方以爭(zhēng)國(guó)本為首，以三案為余波，相攻不已。

　　天啟帝時(shí)期，宦官魏忠賢專(zhuān)政，形成明代勢(shì)力最大的閹黨集團(tuán)，齊楚浙諸黨爭(zhēng)相依附之，對(duì)東林黨人實(shí)行血腥鎮(zhèn)壓。天啟四年(1624)，東林黨人楊漣因劾魏忠賢二十四大罪被捕，與左光斗、黃尊素、周順昌等人同被殺害。魏忠賢又使人編《三朝要典》，借紅丸案、梃擊案、移宮案三案為題，毀東林書(shū)院，打擊東林黨。東林著名人士魏大中、顧大章、高攀龍、周起元、繆昌斯等先后被迫害致死。齊楚浙黨又造天鑒諸錄，加?xùn)|林以惡名，并列黨人榜于全國(guó)，每榜少則百人，多至五百余人，凡列名者，生者削籍，死者追奪，朝中善類(lèi)為之一空。魏忠賢還指使黨羽制造《東林點(diǎn)將錄》，將著名的東林黨人分別加以《水滸》一百零八將綽號(hào)，企圖將其一網(wǎng)打盡。天啟七年明思宗朱由檢即位，魏忠賢自縊死，次年毀《三朝要典》，對(duì)東林黨人的迫害才告停止。但東林與閹黨的斗爭(zhēng)，一直延續(xù)到南明時(shí)期。

　　風(fēng)聲、雨聲、讀書(shū)聲，聲聲入耳；

　　家事、國(guó)事、天下事、事事關(guān)心。

　　這是東林黨首領(lǐng)顧憲成撰寫(xiě)的一副對(duì)聯(lián)，鐫刻在東林書(shū)院的大門(mén)口。

　　萬(wàn)歷二十二年（1594），吏部文選司郎中顧憲成被削去了官籍返回了故鄉(xiāng)無(wú)錫。他和弟弟顧允成一道倡議修復(fù)了無(wú)錫城東的東林書(shū)院。這所書(shū)院原本是宋儒楊時(shí)創(chuàng)立的，楊時(shí)是宋代大儒程灝、程頤兩兄弟的門(mén)徒，是“二程學(xué)說(shuō)”的正宗嫡傳。后來(lái)的另一位宋代大儒朱熹則是楊時(shí)的弟子。顧憲成重修東林書(shū)院的時(shí)候，十分明確地宣布他是講程朱理學(xué)的，也就是說(shuō)，他是繼承楊時(shí)衣缽的。

　　重新?tīng)I(yíng)建東林書(shū)院，常州知府歐陽(yáng)東風(fēng)和無(wú)錫知縣林宰幫了很大的忙。落成之后，顧憲成與志同道合的高攀龍、錢(qián)一本、薛敷教、史孟麟、于孔兼等人講學(xué)其中，來(lái)聽(tīng)講求學(xué)的人稱(chēng)顧憲成為涇陽(yáng)先生，后來(lái)也有人稱(chēng)他為東林先生。

　　當(dāng)時(shí)，不少懷抱道義而不被當(dāng)政者所接納的士大夫退歸林野，東林書(shū)院的重建使他們找到了知音，因此都爭(zhēng)相前來(lái)，使得“學(xué)舍至不能容”。顧憲成常說(shuō)：“當(dāng)京官不忠心事主，當(dāng)?shù)胤焦俨恢驹诿裆�，隱求鄉(xiāng)里不講正義，不配稱(chēng)為君子。”他的這些觀點(diǎn)博得同志者的響應(yīng)。講學(xué)之余，他們聚在一起，用委婉的語(yǔ)言議論朝政，褒貶品評(píng)執(zhí)政的大臣。用“君子”和“小人”去區(qū)別政治上的正邪兩派。這樣一來(lái)，朝中的一些官員，如孫丕揚(yáng)、鄒元標(biāo)、趙南星等人，也與東林書(shū)院遙相應(yīng)和、互通聲氣。他們懷著憂(yōu)國(guó)憂(yōu)民的意識(shí)，意在有所作為，就形成了一股不容忽視的政治勢(shì)力，與他們唱反調(diào)的那一派稱(chēng)他們?yōu)?ldquo;東林黨”。東林黨人號(hào)稱(chēng)“清流”，影響著天下的輿論。

　　當(dāng)時(shí)，神宗長(zhǎng)時(shí)間不上朝理政，久居深宮過(guò)著“每夕必飲，每飲必醉，每醉必怒”的生活，身邊的侍者辦事稍不稱(chēng)意“輒斃杖下”。且又極其貪婪，恨不得把天下財(cái)貨都搜刮進(jìn)宮中供其揮霍。把大批太監(jiān)派作“礦使”、“稅監(jiān)”前往各地橫征暴斂，搞得民怨沸騰。他把朝廷官員的任免都丟在一邊，使在職的官吏無(wú)法得到升遷，空缺的職位難以及時(shí)補(bǔ)充。最糟糕的時(shí)候，六部的尚書(shū)只有一位，都御史10年不補(bǔ)。為了增置不足的內(nèi)閣大臣，首輔大臣竟然上了100多道奏章請(qǐng)求。這樣一來(lái)，就助長(zhǎng)了朝野上下的派別紛爭(zhēng)愈演愈烈。

　　與東林黨政見(jiàn)不合的是內(nèi)閣大臣王錫爵、沈一貫和方從哲等人，他們被稱(chēng)為“浙黨”。另外還有什么“秦黨”，成員都是陜西籍的官僚，還有什么“齊黨”、“楚黨”、“宣黨”，都是以首領(lǐng)的籍貫命名的。“秦黨”的政見(jiàn)與“東林黨”相吻合，其他各“黨”都與“浙黨”聲氣相通，黨爭(zhēng)之風(fēng)甚囂塵上。

　　東林黨人往往不畏強(qiáng)權(quán)，為民請(qǐng)命，大膽彈劾朝中權(quán)貴，反對(duì)“礦使”、“稅監(jiān)”，甚至敢于冒犯“龍顏”。當(dāng)鳳陽(yáng)巡撫李三才受到內(nèi)閣大臣論處的時(shí)候，在東林書(shū)院講學(xué)的顧憲成就上書(shū)給葉向高、孫丕揚(yáng)，稱(chēng)頌李三才的政績(jī)。御史吳亮把顧憲成的信抄在邸報(bào)中，使攻擊李三才的人大為惱火。

　　李三才任職鳳陽(yáng)巡撫期間，曾經(jīng)查抄了太監(jiān)陳增的爪牙程守訓(xùn)的幾十萬(wàn)贓款及大量的奇珍異寶，并將程守訓(xùn)依法治罪，辦了一件大快人心的好事。他還在萬(wàn)歷二十七年和二十八年，多次上疏，陳述礦稅的弊害。萬(wàn)歷三十年和三十一年，他又一再上疏反對(duì)礦稅，并且提議修浚河渠、建筑水閘、防范水旱，這些主張非但沒(méi)有被采納，反而被罰了5個(gè)月的俸祿。李三才在反對(duì)礦使稅監(jiān)的奏章中指責(zé)神宗皇帝說(shuō)：“陛下寶愛(ài)珠玉，百姓也想溫飽；陛下愛(ài)護(hù)子孫，百姓亦愛(ài)戀妻兒。何以陛下要拼命地聚斂財(cái)寶卻不讓百姓滿(mǎn)足升斗之需呢？為什么陛下要延福萬(wàn)年，卻不讓百姓享受朝夕之歡呢？”

　　對(duì)于后妃干政和宦官專(zhuān)權(quán)，東林黨人始終加以反對(duì)，哪怕是削職罷官，逮捕問(wèn)罪也堅(jiān)持不改。在“爭(zhēng)國(guó)本”事件和以后發(fā)生的“梃擊”、“紅丸”、“移宮”三案中，東林黨人都從維護(hù)皇權(quán)的立場(chǎng)出發(fā)，堅(jiān)持反對(duì)鄭貴妃、李選侍干政，公開(kāi)抨擊危害皇太子、皇帝的行為，主張嚴(yán)厲追查三案的當(dāng)事人及其幕后主使者。

　　東林黨人還在“京察大計(jì)”中力圖整肅吏治。“京察”和“外察”是對(duì)官吏進(jìn)行考核的兩種制度。“京察”是考察在京任職的官員，每6年一次；“外察”是考核在地方上任職的官吏，每3年一次。一般是趁外官來(lái)京師朝見(jiàn)皇帝時(shí)給以考察。“京察”是根據(jù)官員的政績(jī)、品行，來(lái)決定升遷、降調(diào)或罷官等獎(jiǎng)懲。若是“京察”中被罷了官，就將終身不再起用。

　　萬(wàn)歷二十一年的京察，主持者是吏部尚書(shū)孫考功、郎中趙南星和左都御史李世達(dá)，他們都比較正直不徇私情。文選員外郎呂胤昌是孫南星的外甥，都給事中王三余是趙南星的親戚，都因考評(píng)不佳被罷黜。東林黨也借此機(jī)會(huì)罷黜了一些與內(nèi)閣大臣交往很深的官員。到了萬(wàn)歷三十三年，主持“京察大計(jì)”的是東林黨人都御史溫純和吏部侍郎楊時(shí)喬，就把浙黨官員錢(qián)夢(mèng)皋、鐘兆斗等人貶謫了。但南京的“京察大計(jì)”主持者則是齊、楚、浙黨主持，他們借機(jī)斥逐東林黨的官員。到了萬(wàn)歷四十五年，浙黨首領(lǐng)又當(dāng)上了內(nèi)閣首輔，這一年的“京察大計(jì)”，東林黨人受到很大的打擊。這樣一來(lái)，就形成了一種朋黨混爭(zhēng)的局面，東林黨人的政治主張也和他們排除異己的動(dòng)機(jī)糾纏不情了，給攻擊他們的人制造了口實(shí)。

　　東林黨是明朝后期出現(xiàn)的以中下級(jí)官員、中下地主及知識(shí)分子為主的反對(duì)王公貴戚、權(quán)臣宦官的政治集團(tuán)。他們企圖以儒家正統(tǒng)思想挽救國(guó)家，但在強(qiáng)大的統(tǒng)治集團(tuán)剿殺下，遭到重大打擊。直到崇禎即位處死魏忠賢才有所抬頭。后來(lái)，東林黨的殘余勢(shì)力一直與權(quán)臣斗爭(zhēng)，一直持續(xù)到南明的滅亡，前后達(dá)40多年。