紅巾軍起義是爆發(fā)于元順帝至元十一年（１３５１）的一次農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)。

　　元朝后期，以蒙古族貴族為主的統(tǒng)治階級(jí)，對(duì)各族特別是漢族人民的掠奪和奴役十分殘酷。他們瘋狂地兼并土地，把廣闊的良田變?yōu)槟翀?chǎng)，如大臣伯彥得賞賜土地就達(dá)２萬頃。大地主“廣占土地，驅(qū)役佃戶”，農(nóng)民失去土地淪為奴婢。官府橫征暴斂，苛捐雜稅名目繁多，全國稅額比元初增加２０倍。

　　元朝統(tǒng)治者揮霍無度，到處搜羅民間美女，天天供佛煉丹。政府財(cái)政入不敷出，濫發(fā)貨幣，禍國殃民。加上黃河連年失修，多次決口，真是民不聊生，出現(xiàn)了“餓死已滿路，生者與鬼鄰”的悲慘局面。反抗的烈火在人民心中燃起。社會(huì)上流傳著“一日三遍打，不反待如何”的歌謠。

　　在這種情況下，劉福通遂利用白蓮教和彌勒教暗暗串通窮人。１３５１年，元朝政府強(qiáng)征農(nóng)民１５萬人挖黃河河道。監(jiān)督挖河的官吏乘機(jī)克扣河工“食錢”。河工挨餓受凍，群情激憤。

　　劉福通派了幾百名教徒作民夫，在工地活動(dòng)，傳布“石人一只眼，挑動(dòng)黃河天下反”的歌謠，暗中鑿了個(gè)一只眼睛的石頭人埋在工地。民工挖出后，反抗的烈火頓時(shí)燃起。

　　劉福通是潁州（今安徽阜陽）人。他與白蓮教另一首領(lǐng)、河北永年人韓山童一直在北方地區(qū)秘密傳教，宣傳“明王出世”、“彌勒佛下生”，以吸引群眾。石人挖出，時(shí)機(jī)成熟。在韓山童、劉福通領(lǐng)導(dǎo)下，３０００人在潁州潁上縣白鹿莊準(zhǔn)備起義，因事前泄密，遭到敵人包圍，韓山童犧牲。劉福通突圍后把起義群眾組織起來。起義者以紅巾裹頭，一鼓作氣占領(lǐng)潁（今安徽阜陽）、羅山（今河南羅山縣）、上蔡（今河南上蔡縣）、真陽（今河南正陽縣）、確山（今河南確山縣）等地。

　　“眾至十余萬，元兵不能御。”當(dāng)時(shí)社會(huì)上流傳著這樣一首詩：

　　“天遣魔軍殺不平，不平人殺不平人，不平人殺不平者，殺盡不平方太平。”反映了元朝統(tǒng)治下的階級(jí)對(duì)立和民族壓迫的社會(huì)現(xiàn)實(shí)，表達(dá)了被壓迫的廣大農(nóng)民的政治理想。因起義軍頭裹紅巾，故稱“紅巾軍”，又因其燒香聚眾，亦稱“香軍”。紅巾軍所到之處，開倉散米，賑濟(jì)貧農(nóng)，深得人民擁護(hù)。群眾紛紛加入紅巾軍，隊(duì)伍迅速擴(kuò)大到幾十萬人。在紅巾軍的影響下，全國各地農(nóng)民紛起響應(yīng)。人數(shù)較多的有蘄水（今湖北浠水）的徐壽輝部、蕭縣（今安徽蕭縣西北）的芝麻李部、南陽的布王三部、荊樊的孟海馬部、濠州（今安徽風(fēng)陽東）的郭子興部等。

　　為推翻元朝的反動(dòng)統(tǒng)治，起義軍提出以“明”斗“暗”（“明”指起義軍；“暗”指元朝統(tǒng)治）的口號(hào)，鼓舞群眾向封建官府作斗爭(zhēng)。１３５５年，劉福通率軍攻下亳州（今安徽亳州），立韓林兒為“小明王”，國號(hào)“大宋”，年號(hào)“龍鳳”，建立了農(nóng)民革命政權(quán)。其后數(shù)戰(zhàn)后，擊敗答失八都魯?shù)能婈?duì)，并展開反攻，甚至逼近大都，南方紅軍則在湖南、湖北獲得勝利，朱元璋則繼承了病逝的郭子興的地位，并渡長(zhǎng)江占領(lǐng)集慶（今南京）。至元十七年前（１３５７）前后，在北方以以察罕帖木兒、孛羅帖木兒、李思齊等為首的元軍將領(lǐng)（但當(dāng)時(shí)已不聽中央號(hào)令各自為政）開始對(duì)北方紅巾軍展開反攻，紅巾軍內(nèi)部也發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)分裂，勢(shì)力漸弱，１３６３年，北方紅軍在安豐之役中敗給新興并降元的張士誠，劉福通戰(zhàn)死，韓林兒投奔朱元璋，隨后被殺，南方紅巾軍則將領(lǐng)陳友諒于１３６０年，殺徐壽輝自代。此后各群雄互相爭(zhēng)戰(zhàn)，已漸失去原本紅巾軍的性質(zhì)。