祥興二年（1279年），元將張弘范大舉進(jìn)攻以趙昺為首的南宋小朝廷。后來(lái)在不久以前攻占廣州的西夏后裔李恒也帶領(lǐng)援軍也加入戰(zhàn)事。相傳起初宋軍兵力約有20萬(wàn)，戰(zhàn)船千多艘；元軍只有2萬(wàn)人，戰(zhàn)船五十余艘，北方人不習(xí)海戰(zhàn)，多暈眩不支。這時(shí)宋軍中有建議認(rèn)為應(yīng)該先占領(lǐng)海灣出口，保護(hù)向西方的撤退路線。張世杰為防止士兵逃亡，否決建議，并下令盡焚陸地上的宮殿、房屋、據(jù)點(diǎn)；又將下令千多艘宋軍船只以“連環(huán)船”的辦法用大繩索一字形連貫在海灣內(nèi)，并且安排趙昺的“龍舟”放在軍隊(duì)中間，坐鎮(zhèn)指揮。元軍以小船載茅草和膏脂，乘風(fēng)縱火沖向宋船。但宋船皆涂泥，并在每條船上橫放一根長(zhǎng)木，以抵御元軍的火攻。元朝水師火攻不成，以水師封鎖海灣，又以陸軍斷絕宋軍汲水、砍柴的道路。宋軍吃干糧十余日，口干舌燥，許多士兵以海水解渴，臉部浮腫，大量嘔泄。張世杰率蘇劉義、方興日大戰(zhàn)元軍，張弘范擒張世杰甥韓某，以其向張世杰三次招降不果。

　　二月六日癸未，張弘范預(yù)備猛攻，元軍中有建議先用火炮，弘范認(rèn)為火炮打亂宋軍的一字陣型，令其容易撤退。明日，張弘范將其軍分成四份，宋軍的東、南、北三面皆駐一軍；弘范自領(lǐng)一軍與宋軍相去里余，并以奏樂為以總攻訊號(hào)。首先北軍乘潮進(jìn)攻宋軍北邊失敗，李恒等順潮而退。元軍假裝奏樂，宋軍聽后以為元軍正在宴會(huì)，稍微松懈了。正午時(shí)段，張弘范的水師于是正面進(jìn)攻，接著用布遮蔽預(yù)先建成并埋下伏兵的船樓，以鳴金為進(jìn)攻訊號(hào)。各伏兵負(fù)盾俯伏，在矢雨下駛近宋船。兩邊船艦接近，元軍鳴金撤布交戰(zhàn)，一時(shí)間連破七艘宋船。宋師大敗，元軍一路打到宋軍中央。這時(shí)張世杰早見大勢(shì)已去，抽調(diào)精兵，并已經(jīng)預(yù)先和蘇劉義帶領(lǐng)余部十余只船艦斬?cái)啻笏魍粐�而去。趙昺的龍舟在軍隊(duì)中間，既豪華又龐大，四十四歲的陸秀夫見無(wú)法突圍，先將自己的老婆兒子趕下海，接著便對(duì)趙昺申明大義，趙昺被嚇得哭作一團(tuán)。接著陸秀夫便背著8歲的趙昺跳海而死。不少后宮和大臣亦相繼跳海自殺。這一天是公歷3月19日。《宋史》記載七日后，十余萬(wàn)具尸體浮海。張世杰希望奉楊太后的名義再找宋朝趙氏后人為主，再圖后舉；但楊太后在聽聞兒子的死訊在后亦赴海自殺，張世杰將其葬在海邊。不久張世杰在大風(fēng)雨下溺死于平章山下（約今廣東省陽(yáng)江市西南的海陵島對(duì)開海面）。