漢武帝為了打匈奴，通西域，再加上他的生活奢侈，喜歡講排場(chǎng)，還迷信神仙，連年大興土木，耗費(fèi)了大量的人力、物力。許多年來，把文帝、景帝時(shí)候積累起來的錢財(cái)、糧食花得差不多了。

　　為了弄錢，他重用殘酷的官吏，加稅加捐，甚至讓有錢的人可以出錢買爵位，賣官職。這些人做了官，當(dāng)然要拼命搜刮老百姓，再加上水災(zāi)旱災(zāi)，逼得百姓難過日子，各地方就有大批農(nóng)民起來反抗官府。

　　到了他在位的最后幾年，他才決心停止用兵，并且提倡改良農(nóng)具，改進(jìn)耕種技術(shù)。他還親自下地，做個(gè)耕種的樣子，吩咐全國(guó)官吏鼓勵(lì)農(nóng)民增加生產(chǎn)。這樣，國(guó)內(nèi)才逐漸穩(wěn)定下來。

　　公元前８７年，漢武帝得病死了。即位的漢昭帝年紀(jì)才八歲。按照漢武帝死前的囑咐，由大將軍霍光來輔助他。

　　霍光掌握了朝廷大權(quán)，幫助漢昭帝繼續(xù)采取休養(yǎng)生息的政策，減輕稅收，減少勞役，把國(guó)家大事管理得很好。

　　但是朝廷中有幾個(gè)大臣卻把霍光看作眼中釘，非把他除去不可。

　　左將軍上官桀想把他六歲的孫女，嫁給漢昭帝做皇后，霍光沒有同意。后來，上官桀靠漢昭帝的姐姐蓋長(zhǎng)公主的幫助，讓孫女當(dāng)上了皇后。上官桀和他的兒子上官安想封蓋長(zhǎng)公主的一個(gè)身邊人做侯，霍光無論如何不依。

　　上官桀父子、蓋長(zhǎng)公主都把霍光看作眼中釘，他們勾結(jié)了燕王劉旦，想方設(shè)法要陷害霍光。

　　漢昭帝十四歲那年，有一次，霍光檢閱羽林軍（皇帝的禁衛(wèi)軍），還把一名校尉調(diào)到他的大將軍府里。上官桀他們就抓住這兩件事，假造了一封燕王的奏章，派一個(gè)心腹冒充燕王的使者，送給漢昭帝。

　　那封信上大意說：大將軍霍光檢閱羽林軍的時(shí)候，坐的車馬跟皇上坐的一樣。他還自作主張，調(diào)用校尉。這里面一定有陰謀。我愿意離開自己的封地，回到京城來保衛(wèi)皇上，免得壞人作亂。

　　漢昭帝接到那份奏章，看了又看，把它擱在一邊。

　　第二天霍光要進(jìn)宮朝見，聽到燕王劉旦上書告發(fā)他的消息，嚇得他不敢進(jìn)宮。

　　漢昭帝吩咐內(nèi)侍召霍光進(jìn)來�；艄庖贿M(jìn)去，就脫下帽子，伏在地上請(qǐng)罪。

　　漢昭帝說：“大將軍盡管戴好帽子，我知道有人存心陷害你。”

　　霍光磕了個(gè)頭說：“陛下是怎么知道的？”

　　漢昭帝說：“這不是很清楚嗎？大將軍檢閱羽林軍是在長(zhǎng)安附近，調(diào)用校尉還是最近的事，一共不到十天。燕王遠(yuǎn)在北方，怎么能知道這些事？就算知道了，馬上寫奏章送來，還來不及趕到這兒。再說，大將軍如果真的要叛亂，也用不著靠調(diào)一個(gè)校尉。這明明是有人想陷害大將軍，燕王的奏章是假造的。”

　　霍光和別的大臣聽了，沒有一個(gè)不佩服少年的漢昭帝的聰明。

　　漢昭帝把臉一沉，對(duì)大臣們說：“你們得把那個(gè)送假奏章的人抓來查問。”

　　上官桀怕昭帝追查得緊，他們的陰謀要露餡，對(duì)漢昭帝說：“這種小事情，陛下就不必再追究了。”

　　打這兒起，漢昭帝就懷疑起上官桀這一伙人來。

　　上官桀等并不就此罷休，他們偷偷地商量好，由蓋長(zhǎng)公主出面，請(qǐng)霍光喝酒。他們布置好埋伏，準(zhǔn)備在霍光赴宴的時(shí)候刺死他，又派人通知燕王劉旦，叫他到京師來。

　　上官桀還打算在殺了霍光之后再?gòu)U去昭帝，由他自己來做皇帝。沒想到有人早把這個(gè)秘密泄露了出去，讓霍光知道了。

　　霍光連忙報(bào)告漢昭帝。漢昭帝命令丞相田千秋火速發(fā)兵，把上官桀一伙統(tǒng)統(tǒng)逮起來處死。

　　漢昭帝才二十一歲就得病死去，沒有孩子�；艄饴犃藙e人的意見，把漢武帝的一個(gè)孫子、昌邑王劉賀立為皇帝。劉賀原是個(gè)浪蕩子，他從昌邑（今山東巨野東南）帶來了二百多個(gè)親信，天天跟他們一起吃喝玩樂，即位才二十七天，就做了一千一百二十七件不該做的事，把皇宮鬧得烏煙瘴氣。

　　霍光和大臣們一商量，聯(lián)名上書，請(qǐng)皇太后下詔，把劉賀廢了，另立漢武帝的曾孫劉詢，就是漢宣帝。